Dimanche 6 février, la reine Elizabeth II fête ses soixante-dix ans de règne – son « jubilé de platine ». A 95 ans, elle devient la première souveraine du Royaume-Uni à atteindre une telle longévité. En Europe, le roi français Louis XIV fait partie des très rares souverains à avoir régné plus longtemps : soixante-douze ans.
Le mercredi 6 février 1952 marque ce que les Britanniques appellent l’accession day (« le jour de l’accession »). Le corps sans vie du roi George VI – le père de la princesse Elizabeth est découvert par un valet à 7 h 30 du matin dans la résidence royale de Sandringham, dans le Norfolk. Le monarque, très affaibli par un cancer du poumon, s’est éteint dans son sommeil, à l’âge de 56 ans. A 10 h 45, The London Gazette, le plus vieux quotidien du pays, publie un message urgent, annonçant que « le Roi, qui s’est retiré hier soir pour se reposer, est décédé paisiblement dans son sommeil tôt ce matin ». L’information est diffusée par la BBC à 11 h 15.
Le roi George VI, son épouse, Elizabeth Bowes-Lyon (à droite), et la princesse Elizabeth, le 21 avril 1944. AFP
La princesse Elizabeth et son mari, le prince Philip, qui ont entrepris un grand tour officiel du Commonwealth, se trouvent, ce jour-là, dans une partie reculée du Kenya. A en croire l’historien Ben Pimlott, cité par le service de recherches du Parlement britannique, le secrétaire privé de la princesse, Martin Charteris, entend la nouvelle de la mort du roi depuis son hôtel kenyan et prévient le secrétaire privé du prince Philip, Mike Parker, qui a réussi, de son côté, à capter les ondes de la BBC. Le prince Philip prévient la princesse à 11 h 45 (heure de Londres).
Elle est déclarée reine immédiatement, comme le veut la tradition (« The King is dead, long live the King ! (or the Queen) »), et rentre à Londres le 7 février. Elle a 25 ans, déjà deux enfants – le prince Charles, 3 ans, et la princesse Anne, 1 an. Son couronnement aura lieu un an plus tard, le 2 juin 1953, à Westminster Abbey. « Sa nouvelle charge devait prendre le pas sur la vie de famille, avec de longues tournées à l’étranger la maintenant éloignée [de ses enfants] pendant des mois à l’époque », explique le palais de Buckingham, sur la page Web consacrée à l’accession day.
« Canopée du jubilé » et concours de pâtisserie
L’anniversaire de l’accession day sera marqué, lundi 7 février, par quarante et un coups de canons, tirés depuis Green Park (le parc le plus près du palais de Buckingham, dans le centre de Londres), et soixante et un coups tirés depuis la Tour de Londres. De multiples associations, écoles, ou conseils municipaux vont planter leur jubilee tree (arbre du jubilé), répondant à l’appel du palais de constituer une « canopée du jubilé ». L’ambassade de France à Londres a prévu de planter, dimanche 6 février, un pommier de Normandie dans les jardins de la résidence de l’ambassadrice.
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