L’ancien sénateur du Kansas Bob Dole, candidat malheureux du Parti républicain à l’élection présidentielle de 1996 aux Etats-Unis, est mort le 5 décembre, à Russell, la localité du Kansas où il était né le 22 juillet 1923. Agé de 98 ans, il avait annoncé au début de l’année souffrir d’un cancer du poumon.
Ancien blessé de guerre – il n’avait jamais complètement récupéré l’usage de son bras droit – notable d’entre les notables de la politique américaine, il aura « fidèlement servi son pays » pendant près de quatre-vingts ans, a souligné la fondation créée par son épouse, Elizabeth Dole, ancienne ministre et sénatrice de Caroline du Nord, aujourd’hui âgée de 85 ans. Les drapeaux ont été mis en berne au Capitole où le corps du double titulaire de la médaille militaire Purple Heart devait être exposé le 9 décembre.
Robert Joseph Dole avait grandi dans la ceinture agricole du Midwest, pendant la dépression des années 1930. Son père travaillait dans une laiterie puis un silo à grains, sa mère vendait des machines à coudre. Athlète, basketteur accompli – il mesurait 1,88 mètre –, il était entré à l’université du Kansas avec l’intention d’y préparer des études de médecine. Mais en 1942, sa vie bascule quand il s’engage dans l’armée. Déployé en Italie, il est grièvement blessé le 14 avril 1945 lors de combats de la 10th Mountain Division dans les Apennins, au sud-ouest de Bologne.
Dans le consensus avec les démocrates
Paralysé au-dessous des vertèbres cervicales, incapable de se mouvoir, il restera en rééducation pendant plus de trois ans en hôpital militaire (il y rencontrera sa première épouse, Phyllis Holden, une ergothérapeute). Toute sa vie, l’ancien miraculé a défendu les handicapés. Avec le démocrate Ted Kennedy, il a été l’architecte de la loi de 1990 « Americans with disabilities », qui impose des infrastructures adaptées dans les logements publics.
Diplômé de droit, grâce à la bourse offerte aux anciens combattants, Bob Dole entre en politique par la petite porte, celle de l’assemblée du Kansas. En 1960, il arrive à Washington pour une carrière nationale qui le verra gravir tous les échelons : membre de la Chambre des représentants pendant huit ans, puis du Sénat, pendant vingt-sept ans. Il y occupe les postes les plus importants : président de la commission des finances, « minority leader » de 1987 à 1995 quand les républicains sont dans l’opposition, puis chef du parti devenu majoritaire de 1995 à 1996. Il s’attire la considération du Tout-Washington pour son pragmatisme et ses efforts de recherche de consensus avec les démocrates.
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