L’Ouest américain se prépare à un été chaud, sec et dangereux

Au Nouveau-Mexique, où la moitié de l’État est confronté à des conditions de «sécheresse exceptionnelle», les districts de l’eau sont retarder les attributions aux agriculteurs et les exhortant de ne pas planter de cultures si possible.

Au total, près de 85% de l’Occident souffre actuellement de conditions de sécheresse, selon US Drought Monitor. Près de la moitié de la région est actuellement confrontée à une sécheresse extrême ou exceptionnelle, après des années de conditions sèches et chaudes aggravées par le changement climatique.

La cause immédiate de la sécheresse de cette année est une faible mousson d’été associée aux conditions de La Niña qui ont orienté les tempêtes vers le nord. Mais le problème va bien au-delà de la diminution de la pluie et de la neige ces derniers mois. Le sud-ouest a souffert de la période la plus sèche depuis les années 1500 depuis deux décennies maintenant, selon un étudier en sciences l’année dernière.

Le changement climatique représente 46% de la gravité, poussant ce qui aurait été une sécheresse modérée dans ce que les scientifiques considèrent comme une «méga-sécheresse». De nombreuses autres études montrent que des températures plus élevées signifieront «des sécheresses plus fréquentes et plus graves dans le sud-ouest», c’est noté l’évaluation nationale du climat 2018.

«La neige fond plus vite. Il y a plus d’évaporation. Cela change simplement la donne de tellement de façons différentes », déclare Newsha Ajami, directrice de la politique de l’eau urbaine à l’initiative Water in the West de Stanford.

Sonnettes d’alarme

Les régions s’efforcent déjà de faire face aux dangers croissants.

En Californie, le gouverneur Gavin Newsom a proposé dépenser plus de 5 milliards de dollars pour répondre aux besoins en eau d’urgence et renforcer l’infrastructure régionale de l’eau, entre autres efforts. Il a aussi Urgences de sécheresse déclarées à travers 41 comtés, couvrant presque tout le nord de la Californie et la vallée centrale, la riche région agricole de l’État.

À Marin, un comté au nord de San Francisco qui est en grande partie isolé des systèmes d’eau régionaux, les réservoirs fonctionnent de manière inquiétante à la suite de faibles précipitations presque record cette année. Le district de l’eau discute de la possibilité de construction d’au moins un pipeline temporaire à travers le pont Richmond – San Rafael pour assurer l’approvisionnement en eau, pour la première fois depuis la sécheresse paralysante de l’État de 1976–1977.

Les chercheurs, les fonctionnaires et les intervenants d’urgence se préparent également à une autre terrible saison des incendies, qui devrait commencer tôt. L’incendie de Palisades près de Los Angeles a brûlé plus de 1000 acres de broussailles sèches ces derniers jours, forçant plus de 1 000 personnes à fuir leurs maisons.

«Certains éléments du risque de saison des incendies sont prévisibles; certains ne le sont pas », déclare Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie à Los Angeles, qui se concentre sur les conditions atmosphériques qui provoquent les sécheresses, les inondations et les incendies de forêt. «Tous les plus prévisibles sonnent la sonnette d’alarme.»

La nouvelle normalité

Certaines modélisations climatiques révèlent que le réchauffement augmente la variabilité des régimes pluviométriques, créant ce que les chercheurs étudiant les conditions de la Californie ont décrit commecoup de fouet»Entre des périodes plus extrêmes de sécheresse et d’inondations.

Mais des périodes extrêmes de plusieurs années ne s’équilibrent pas naturellement, même si les niveaux moyens de précipitations restent les mêmes. Si les régions ne repensent pas fondamentalement la façon dont elles gèrent l’eau, cela signifiera trop souvent simplement passer d’un type de catastrophe à un autre (voir la sécheresse de 2012-2016 en Californie, immédiatement suivie d’années d’inondation qui ont déclenché des glissements de terrain, emporté des routes. et poussé un barrage près du point de rupture).

«Nous devons changer notre état d’esprit pour« la sécheresse est une chose normale »», dit Ajami. «Et puis, lorsque nous avons des années de pluie, nous devrions nous exciter et faire un milliard de choses pour capturer autant d’eau que possible, pour nous assurer de stocker suffisamment d’eau pour le moment où nous serons à nouveau à sec.

Cela nécessitera une meilleure utilisation des eaux souterraines en nettoyant les aquifères contaminés et en les remplissant pendant les années de fortes pluies. Les régions devront également faire une utilisation beaucoup plus efficace de l’eau une fois qu’elle sera dans le système, en réduisant, réutilisant et recyclant partout où elles le peuvent.