Mort de George Floyd : une ultime journée de procès dans un contexte tendu

Avant de laisser le jury délibérer dans cette affaire extrêmement sensible, accusation et défense ont une ultime occasion, lundi 19 avril, de faire pencher la balance au procès de Derek Chauvin. Ce policier américain de 45 ans a-t-il provoqué la mort de George Floyd, le 25 mai 2020 à Minneapolis (Minnesota) ?

Pendant trois semaines de procès, deux thèses se sont affrontées sur les causes du décès de cet Afro-Américain, quadragénaire à l’imposant gabarit qui, pendant neuf minutes, avait été maintenu au sol, sur le ventre, les mains menottées dans le dos, et un genou sur le cou par Derek Chauvin jugé pour meurtre, homicide involontaire et violences volontaires ayant entraîné la mort. Son agonie, filmée en direct par des passants, a suscité des manifestations antiracistes d’une ampleur historique et une vague d’indignation mondiale contre les brutalités policières.

L’accusation, qui a appelé à la barre près de quarante témoins, réaffirmera dans ses réquisitions que c’est bien le policier qui a tué George Floyd. Il est mort d’un « manque d’oxygène » provoqué par la pression de Derek Chauvin sur son cou et son dos, ont expliqué plusieurs médecins. L’Afro-Américain avait des problèmes cardiaques mais même une personne en bonne santé « serait morte de ce que M. Floyd a subi », a affirmé le pneumologue Martin Tobin.

Condamnations rares

Le policier a aussi fait un usage injustifié de la force alors que George Floyd ne présentait plus une menace, selon des spécialistes des méthodes policières. Le chef de la police de Minneapolis, Medaria Arradondo, a affirmé que son ancien subordonné avait « violé les règles » et « les valeurs » de l’institution. Des experts et des témoins de la scène ont aussi fustigé l’inaction de Derek Chauvin alors que George Floyd était inconscient. Les procureurs ont insisté pour démontrer que le policier n’avait pas agi « de manière raisonnable ».

Reste à savoir si l’avocat de Derek Chauvin, Eric Nelson, qui sera le dernier à s’exprimer lundi, et les sept témoins de la défense, ont réussi à semer le doute dans l’esprit du jury. Les condamnations de policiers pour meurtre sont très rares, les jurés ayant tendance à leur octroyer le bénéfice du doute.

Selon Eric Nelson, George Floyd est mort d’une crise cardiaque due à des problèmes de cœur, aggravés par la consommation de fentanyl, un opiacé, et de méthamphétamine, un stimulant, et par l’inhalation de gaz d’échappement pendant qu’il était allongé au sol. D’après la défense, l’ancien policier a utilisé des procédures légales pour maîtriser un individu qui se débattait et le maintenir au sol.

Derek Chauvin silencieux

Des témoins ont aussi évoqué une « foule hostile » qui représentait une « menace » et a détourné l’attention du policier sur le sort de George Floyd. Derek Chauvin, lui, a refusé de s’expliquer, usant du droit de tout accusé aux Etats-Unis à ne pas apporter de témoignage susceptible de l’incriminer.

Outre ces témoignages, les jurés – neuf femmes et cinq hommes – ont vu plusieurs fois la vidéo effroyable du calvaire d’un homme criant à de multiples reprises « Je ne peux pas respirer », avant de sombrer dans l’inconscience. Ils ont entendu les récits des passants, d’abord inquiets puis en colère contre des policiers ignorant les supplications de George Floyd.

Les quatre agents impliqués, qui ont tous été révoqués, intervenaient sur le soupçon que George Floyd avait écoulé un faux billet de 20 dollars pour acheter un paquet de cigarettes, une infraction mineure.

Les policiers ont refusé à George Floyd le bénéfice « de la considération, du professionnalisme (…), de la désescalade qui profite si souvent aux citoyens américains blancs », a fustigé Ben Crump, l’avocat de la famille. « Il n’a même pas eu le bénéfice de l’humanité ».

Les jurés s’isoleront ensuite pour délibérer. Ils devront rendre un verdict unanime pour chacun des trois chefs d’inculpation. Si le jury ne parvient pas à se mettre d’accord sur l’ensemble des charges, le procès sera déclaré « nul ».

Tensions

Tout autre scénario qu’une condamnation inquiète les autorités locales. La tension est très forte dans la ville, qui s’était déjà embrasée après la mort de George Floyd. Les commerces sont calfeutrés derrière des plaques de bois, et des soldats de la Garde nationale patrouillent dans les rues. La mort également la semaine dernière de Daunte Wright, un jeune Afro-Américain tué par une policière blanche lors d’un banal contrôle routier dans la banlieue de Minneapolis, n’a fait qu’augmenter cette tension.

Les forces de l’ordre ont annoncé que, dimanche matin, deux soldats de la Garde nationale avaient été visés par des tirs depuis une voiture qui a ensuite pris la fuite. Les deux militaires n’ont pas été touchés par les balles et n’ont reçu que des blessures superficielles notamment à cause de verre brisé. L’issue du procès de Derek Chauvin aura aussi un impact sur celui des trois autres agents, qui doivent être jugés en août pour « complicité de meurtre ».