Les rares spots de bonnes nouvelles sur le changement climatique

Les conséquences mortelles du changement climatique ne sont devenues plus claires cette année, alors que des records vagues de chaleur, inondations, et les feux de forêt tué milliers et mis à rude épreuve les limites de nos intervenants en cas de catastrophe.

Dans les derniers jours de 2021, les scientifiques averti que le rebord oriental d’un glacier de la taille de la Floride est sur le point de se détacher de l’Antarctique et que les législateurs américains ont découvert qu’ils pourraient avoir raté leur meilleure chance en une décennie pour adopter des politiques climatiques radicales.

Mais au milieu de ces signes flagrants, il y avait aussi des indications qu’un élan commence à se développer derrière l’action climatique. En effet, il y a maintenant de bonnes raisons de croire que le monde pourrait au moins éviter les pires dangers du réchauffement climatique.

Le chercheur en énergie de Princeton, Jesse Jenkins, a identifié avec précision et de manière colorée le moment étrange auquel nous sommes arrivés dans un tweet récent: « Nous ne sommes plus totalement f$%@ed. Mais nous sommes également loin d’être totalement unf$@%*ed ! »

Certes, les progrès limités sont loin d’être suffisants. Il nous a fallu beaucoup trop de temps pour commencer à apporter de vrais changements. Les événements mondiaux et la politique pourraient encore ralentir ou inverser les tendances. Et nous ne pouvons pas permettre à un tout petit progrès face à un défi générationnel d’atténuer les pressions en faveur d’une plus grande action.

Mais cela vaut la peine de souligner et de réfléchir aux progrès que le monde a réalisés, car cela démontre que cela peut être fait et pourrait fournir un modèle pour en faire plus.

Élan

Alors, quels sont les signes de progrès dans la morosité climatique ?

Les scénarios les plus sombres dont beaucoup s’inquiétaient il y a quelques années à peine semblent de plus en plus improbables. Cela inclut les 4 ou 5 °C de réchauffement de ce siècle que moi et autres précédemment mis en évidence comme une possibilité.

Le précédent scénario d’émissions haut de gamme du panel des Nations Unies sur le climat, connu sous le nom de RCP 8.5, avait révélé que les températures mondiales pourraient augmenter de plus de 5 °C d’ici 2100. Ces hypothèses ont été fréquemment incluses dans les études évaluant les risques du changement climatique, offrant le attraper des résultats haut de gamme souvent cités dans la presse. (Coupable.)

Certains se disputent que ce n’était pas si plausible au départ. Et le scénario semble de plus en plus exagéré étant donné le passage rapide des centrales électriques au charbon, initialement au gaz naturel à faibles émissions, mais de plus en plus vers l’éolien et le solaire sans carbone.

Émissions mondiales peut-être déjà aplati en tenant compte des récentes révisions des changements d’utilisation des terres, ce qui signifie des décomptes mis à jour des forêts, des terres agricoles et des prairies que le monde gagne et perd.

Aujourd’hui, si vous superposez toutes les politiques climatiques déjà en place dans le monde, nous sommes désormais sur la bonne voie pour un réchauffement de 2,7 °C ce siècle comme estimation moyenne, selon Suivi de l’action climatique. (De même, l’ONU dernier rapport ont constaté que la planète devrait se réchauffer entre 2,1 et 3,5 °C dans son scénario d’émissions « intermédiaires ».)

Si vous supposez que les nations respecteront leurs engagements en matière d’émissions dans le cadre de l’accord de Paris, y compris les nouveaux engagements programmés autour du récent sommet des Nations Unies à Glasgow, le chiffre descend à 2,4 °C. Et si chaque pays atteint ses objectifs de zéro émission nette vers le milieu du siècle, il tombe à 1,8 °C.

Compte tenu des politiques climatiques de plus en plus strictes et de la chute des coûts du solaire et de l’éolien, nous sommes sur le point d’assister à un boom absolu du développement des énergies renouvelables. L’Agence internationale de l’énergie, bien connue pour avoir sous-estimé la croissance des énergies renouvelables dans le passé, dit maintenant cette capacité mondiale augmentera de plus de 60 % d’ici 2026. À ce stade, les barrages solaires, éoliens, hydroélectriques et autres installations renouvelables rivaliseront avec la capacité mondiale des centrales à combustibles fossiles et nucléaires.

Les ventes de véhicules électriques neufs, qui grimpent à un seul chiffre depuis des années, décollent également. Ils atteindront environ 5,6 millions cette année, soit un bond de plus de 80% par rapport aux chiffres de 2020, alors que les constructeurs automobiles publient davantage de modèles et que les gouvernements adoptent des politiques de plus en plus agressives, selon BloombergNEF.

Les véhicules électriques sont passés de 2,8 % des ventes neuves au premier semestre 2019 à 7 % au cours du premier semestre 2021, avec des gains particulièrement importants en Chine et en Europe. Les véhicules zéro émission représenteront près de 30 % de tous les nouveaux achats d’ici 2030, les projets du cabinet d’études.

Le progrès

Pendant ce temps, il y a beaucoup de signes de progrès technologiques. Les chercheurs et les entreprises trouvent des moyens de produire acier sans carbone et ciment. Les substituts de viande à base de plantes deviennent plus savoureux et plus populaires plus rapidement que prévu. Les entreprises construisent plantes de plus en plus grandes pour aspirer le dioxyde de carbone de l’air. Les investissements en capital-risque dans les startups du climat et des technologies propres ont atteint des niveaux jamais vus auparavant, totalisant plus de 30 milliards de dollars au troisième trimestre, selon PitchBook.

Et voici une découverte importante et contre-intuitive : alors que les événements météorologiques extrêmes dangereux deviennent de plus en plus fréquents ou graves, le monde semble s’améliorer pour protéger les gens contre eux. Le nombre moyen de décès dus aux catastrophes naturelles a généralement fortement chuté au cours des dernières décennies.

« Nous avons de meilleures technologies pour prévoir les tempêtes, les incendies de forêt et les inondations ; des infrastructures pour nous protéger ; et des réseaux pour coopérer et récupérer en cas de catastrophe », c’est noté Hannah Ritchie, responsable de la recherche chez Our World of Data, dans un récent essai de Wired UK, citant ses propres recherches.

Cela donne un espoir supplémentaire qu’avec les bons investissements dans les mesures d’adaptation au climat comme les digues et les centres de refroidissement communautaires, nous serons en mesure de gérer certains des risques accrus auxquels nous serons confrontés. Les pays riches qui ont émis le plus de gaz à effet de serre doivent cependant fournir une aide financière pour aider les pays pauvres à renforcer leurs défenses.

Une base de référence réaliste

Certaines personnes ont profité de ces signes d’amélioration pour affirmer que le changement climatique ne sera pas si grave. C’est absurde. Le monde, à tous égards, sous-réagit encore considérablement aux risques croissants.

Une planète qui est presque 3 °C plus chaud serait un endroit bien plus dangereux et imprévisible. Ces températures menacent d’anéantir les récifs coralliens, de couler la majeure partie de nos villes côtières et de nos îles basses, et de soumettre des millions de personnes à des risques bien plus grands de vagues de chaleur extrêmes, de sécheresses, de famines et d’inondations.

De plus, nous pourrions encore sous-estimer la sensibilité de l’atmosphère aux gaz à effet de serre, ainsi que les impacts en spirale des points de basculement climatiques et les dangers que ces températures plus élevées entraînent. Et rien ne garantit que les nations ne reviendront pas sur leurs politiques et leurs engagements au milieu des chocs économiques, des conflits et d’autres événements imprévisibles.

Mais il est certain qu’un monde plus chaud de 3 °C est un endroit beaucoup plus vivable qu’un monde plus chaud de 5 °C, et une ligne de départ beaucoup plus prometteuse pour atteindre 2 °C.

« Il ne s’agit pas de dire que c’est un bon résultat », déclare Zeke Hausfather, directeur du climat et de l’énergie au Breakthrough Institute. « Le fait est que c’est la ligne de base avec laquelle nous travaillons maintenant. Et il est plus facile d’imaginer des déclins beaucoup plus rapides à partir de là.

À certains égards, il est particulièrement remarquable que le monde ait fait autant de progrès sans balayer les politiques climatiques dans de nombreux pays, et malgré toutes les politiques partisanes empoisonnées entourant le changement climatique.

Les passages au gaz naturel, puis au solaire et à l’éolien, et de plus en plus aux véhicules électriques, ont tous été aidés par le soutien du gouvernement, y compris des prêts, subventions et autres politiques qui a poussé les technologies sous-jacentes sur le marché. Et le processus de mise à l’échelle axé sur l’entreprise a rapidement réduit les coûts de ces technologies, les aidant à devenir de plus en plus attrayantes.

Des alternatives propres de plus en plus compétitives et favorables aux entreprises promettent de simplifier la politique d’autres actions climatiques. Si de plus en plus de pays adoptent des politiques de plus en plus agressives – taxes sur le carbone, normes d’énergie propre ou bien plus de financement pour les projets de recherche et de démonstration – nous réduirons les émissions encore plus rapidement.

Le monde n’est pas fini

Il y a d’autres raisons de prendre acte des modestes progrès que nous réalisons.

Les politiciens progressistes américains répètent maintenant avec désinvolture l’affirmation selon laquelle le changement climatique est une « menace existentielle », suggérant qu’il anéantira toute l’humanité. Après qu’un rapport de l’ONU de 2018 ait noté que le réchauffement climatique pourrait atteindre 1,5 °C entre 2030 et 2052, les militants du climat et les médias ont déformé cette conclusion en versions de « Nous avons 12 ans pour sauver la planète ! »

Si c’était le cas, ce serait maintenant à neuf. Mais 1,5 °C n’est pas un seuil d’effondrement sociétal déterminé scientifiquement. Bien que le monde ratera cet objectif, il reste crucial de lutter pour chaque demi-degré de réchauffement supplémentaire au-delà, chacun entraînant des risques de plus en plus élevés.

Pendant ce temps, la recherche sur le climat ne suggère pas que les 3 °C de réchauffement que nous visons maintenant à peu près transformeraient la planète entière en un enfer inhabitable.

Alors non, le changement climatique n’est pas une menace existentielle.

Mais ce sentiment s’est certainement installé. Plus tôt cette année, des chercheurs de l’Université de Bath ont interrogé 10 000 jeunes, âgés de 16 à 25 ans, dans 10 pays pour évaluer les niveaux d’ »anxiété climatique ». Plus de la moitié, 56%, D’accord avec la déclaration « L’humanité est vouée à l’échec ».

C’est un truc standard pour les politiciens et les militants d’exagérer les dangers et les demandes, dans l’espoir de pousser vers une solution de compromis. Et les craintes croissantes pour le climat et le mouvement militant pour le climat de plus en plus influent ont sans aucun doute exercé une plus grande pression sur les politiciens et les entreprises pour qu’ils prennent ces problèmes plus au sérieux, contribuant ainsi à certains des changements politiques que nous avons vus. Ils méritent un vrai crédit pour cela.

Mais insister sur le fait que le monde est au bord de l’effondrement, alors qu’il ne l’est pas, est un message terrible pour les jeunes et comporte également de réels risques. Cela sape clairement la crédibilité. Cela pourrait conduire certaines personnes à simplement perdre espoir. Et cela pourrait obliger d’autres à exiger des réponses extrêmes et souvent contre-productives.

« Il est temps d’arrêter de dire à nos enfants qu’ils vont mourir du changement climatique », Ritchie a écrit. « Ce n’est pas seulement cruel, cela pourrait en fait le rendre plus susceptible de se réaliser. »

Quand les gens ne voient pas un « voie à suivre raisonnable”, ils commencent à rationaliser les déraisonnables.

Parmi ceux que j’entends avec une fréquence surprenante : Nous devons fermer toutes les infrastructures de combustibles fossiles et mettre fin à l’extraction de pétrole et de gaz maintenant. Nous devons tout régler avec les technologies d’aujourd’hui et rejeter la tactique du « retard prédateur » consistant à investir continuellement dans l’innovation en matière d’énergie propre. Nous devons arrêter la consommation, la construction et le développement économique. Ou encore : Nous devons briser le système capitaliste mondial qui a causé tous les problèmes !

Équilibrer les compromis

Rien de tout cela ne me semble plus faisable politiquement que de réparer nos systèmes énergétiques.

Nous devons fermer les usines de combustibles fossiles, remplacer les véhicules et adopter de nouvelles méthodes de production de nourriture, de ciment, d’acier et d’autres biens, et ce, assez rapidement. Mais nous devons le faire en développant des alternatives qui ne rejettent pas de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.

Si l’on ramène le poteau de but à 2 °C, ce qui est regrettable mais seulement réaliste à ce stade, il nous reste plusieurs décennies pour effectuer la transformation nécessaire. Dans un scénario d’émissions modestes, le monde ne dépassera pas ce seuil avant 2052 environ en tant qu’estimation moyenne, L’analyse de Hausfather du dernier rapport de l’ONU sur le climat suggère.

Ce que nous ne pouvons pas faire, c’est simplement fermer l’infrastructure qui fait tourner l’économie mondiale, non sans nuire massivement aux emplois, à l’alimentation, aux soins de santé et à la sécurité. Nous sacrifierions les ressources économiques dont nous avons besoin pour développer une économie plus durable, ainsi que pour rendre nos communautés plus résilientes aux dangers climatiques à venir.