Le commerce des boissons de Sam Cooper est comme si l’époque médiévale rencontrait Internet.

Basé à Ceredigion dans l’ouest du Pays de Galles, il fabrique de l’hydromel primé – une boisson alcoolisée créée en faisant fermenter du miel et de l’eau.

Pour fournir le miel de sa gamme d’hydromel, M. Cooper est également un apiculteur professionnel, qui s’occupe de plus de 500 ruches dans 50 endroits ou ruchers différents à travers le Pays de Galles.

Vendant pour la première fois ses hydromels en bouteille Afon Mel (en gallois pour « Honey River ») en 1999, il dit que les ventes ont grimpé en flèche depuis le début de la pandémie de coronavirus.

« Nous avons assisté à une énorme augmentation des commandes Internet depuis le début du premier verrouillage », a déclaré M. Cooper. « Et il n’a pas disparu.

« Beaucoup de gens associent évidemment l’hydromel à l’époque médiévale, et c’est une boisson alcoolisée ancienne… mais il est maintenant de plus en plus bu par une scène jeune et hipster. »

Depuis le début du coronavirus, il y a eu deux principaux types d’actualités en ce qui concerne nos habitudes de consommation d’alcool en cas de pandémie. Nous étions soit tous buvant beaucoup trop tout en étant coincés à la maison, ou en décidant de réduire, sans la tentation des pubs et des restaurants.

Ce qui a été peu rapporté, c’est le fait que la pandémie a rendu un grand nombre d’entre nous des buveurs plus aventureux, avec une forte augmentation des ventes de boissons plus inhabituelles, ainsi que des vins de pays qui n’intéressent généralement pas les consommateurs traditionnels.

La tendance a traversé l’Atlantique. À Manhattan, New York, Park Avenue Liquor Store a ouvert ses portes en 1934, un an après la fin de la prohibition aux États-Unis.

Entreprise familiale, son patron actuel, Jonathan Goldstein, a une théorie derrière notre nouvel amour pour une consommation plus expérimentale.

« Lorsque tous les bars ont dû fermer, les gens étaient coincés à la maison en prétendant être un barman ou un mixologue de cocktails, et ils sont tous devenus créatifs », dit-il. « Ils voulaient soudainement expérimenter, alors nous avons vu une forte augmentation des commandes en ligne pour des choses plus inhabituelles.

« Dans notre catégorie d’alcools, des choses étranges comme le beurre de cacahuète ou le whisky à la banane sont soudainement devenus très populaires. Tout comme la liqueur de fruit de la passion et les schnaps fabriqués localement – toutes différentes saveurs… rhubarbe, pêche blanche. »

Mais les clients de M. Goldstein sont-ils revenus à des boissons plus traditionnelles alors que le monde continue de revenir lentement, et espérons-le, à la normale ? Il dit que non.

« Nous gardons un œil attentif sur l’évolution des tendances en matière de boissons, et nous pensons qu’il [the new adventurousness] continuera. Grâce à l’industrie de la bière artisanale, les gens sont plus habitués à essayer de petites marques et de nouvelles choses. »

De retour au Royaume-Uni, le détaillant de vin The Wine Society affirme que depuis le début de la pandémie, il a connu une forte augmentation des ventes de vins autrichiens et grecs.

« L’un des objectifs initiaux lors de la création de la Wine Society en 1874 était de présenter » des vins jusqu’alors inconnus, ou peu connus dans ce pays «  », explique Ewan Murray, son responsable des relations publiques.

« Cela continue à ce jour, et les membres de la Wine Society [you have to join to be able to place an order] sont des explorateurs passionnés. Depuis que les premières ventes de vin de confinement ont grimpé en flèche, et alors que nos membres ont d’abord cherché du réconfort dans les vins classiques qu’ils connaissent et aiment, l’exploration est à nouveau au premier plan.

« Les deux pays qui en ont le plus profité sont l’Autriche et la Grèce.

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Les ventes de vins grecs de la Wine Society ont totalisé 500 000 £ en 2019, atteignant 700 000 £ l’année dernière et 2 millions de livres sterling jusqu’à présent en 2021. Pendant ce temps, la demande pour ses bouteilles autrichiennes est passée de 900 000 £ en 2019 à 1,4 million de livres sterling en 2020, et 2,1 millions de livres sterling cette année.

Le grand saut dans la popularité des vins grecs inclut probablement les personnes qui se sont vu refuser leurs vacances d’été en Grèce, mais l’augmentation autrichienne est surprenante, aussi belle que puissent être les vins du pays.

L’écrivain et éducateur sur le vin, John Downes, détient le meilleur diplôme de maîtrise en vin de l’industrie. Il dit que les temps d’arrêt supplémentaires donnés à de nombreux amateurs de vin ont signifié qu’un grand nombre d’entre eux ont décidé d’étudier davantage la boisson.

« Le consommateur n’a jamais été aussi prêt à écouter », ajoute-t-il.

Dans le Devon, dans le sud-ouest de l’Angleterre, l’équipe mari et femme, Russ et Gemma Wakeham, fabriquent un spiritueux qui semble un peu incongru pour le Royaume-Uni – le rhum.

Fabriqué à partir de mélasse – la mélasse épaisse et noire qui reste après la production de sucre de canne – le rhum est le plus associé aux Caraïbes.

Les Wakeham étaient fans de la boisson, ils ont donc décidé d’essayer de fabriquer la leur et leur première bouteille, Two Drifters, a été mise en vente en avril 2019.

« Depuis mars 2020, nous avons constaté une augmentation des ventes en ligne de 200 % d’un mois sur l’autre », déclare Mme Wakeham. « Avant Covid, nous n’avions pas du tout vendu beaucoup en ligne, juste une ou deux bouteilles par mois, puis tout à coup, nous voyions des ventes à deux chiffres tous les jours, et cela n’a fait que croître et croître.

« Et nous n’avons payé aucune publicité, nous sommes juste très bons pour raconter notre histoire sur toutes les plateformes de médias sociaux, et les gens nous ont découvert de cette façon.

« Nous vendions les trois principaux types de rhum – blanc, foncé et épicé, mais depuis la pandémie, nous avons expérimenté et introduit un [strong, 60% alcohol] rhum à l’ananas. C’est désormais notre best-seller. »

De retour au Pays de Galles, M. Cooper fabrique neuf types différents d’hydromel traditionnel, à la fois naturel et aromatisé. Ceux-ci contiennent environ 13% d’alcool et sont destinés à être dégustés à température ambiante, comme le vin rouge.

Il vend également trois « hydromels de session », qui sont un développement plus récent parmi les fabricants d’hydromel. Elles ne sont qu’à 5% et conçues pour être réfrigérées et bues en volume comme une bière.

« Nous vendons maintenant 30 000 litres des deux types d’hydromel par an », explique M. Cooper. « La pandémie a vraiment contribué à accroître l’intérêt pour nos boissons.

« Et nous avons certainement également bénéficié d’émissions de télévision telles que Game of Thrones et Vikings, où l’on boit de l’hydromel. Cela a sensibilisé les gens à la maison à la boisson et leur a donné envie de l’essayer. »