Une mystérieuse agence de marketing a secrètement proposé de payer des stars des réseaux sociaux pour diffuser de la désinformation sur les vaccins Covid-19. Leur plan a échoué lorsque les influenceurs ont rendu public la tentative de les recruter.

« Cela a commencé par un e-mail », explique Mirko Drotschmann, YouTuber et journaliste allemand.

Mirko ignore normalement les offres des marques lui demandant de faire la publicité de leurs produits auprès de ses plus de 1,5 million d’abonnés. Mais l’offre de parrainage qu’il a reçue en mai de cette année ne ressemblait à aucune autre.

Une agence de marketing d’influence appelée Fazze a proposé de le payer pour promouvoir ce qui, selon elle, était une fuite d’informations suggérant que le taux de mortalité parmi les personnes ayant reçu le vaccin Pfizer était presque trois fois supérieur à celui du vaccin AstraZeneca.

Les informations fournies n’étaient pas vraies.

Il est rapidement devenu évident pour Mirko qu’on lui demandait de diffuser de la désinformation pour saper la confiance du public dans les vaccins au milieu d’une pandémie.

« J’ai été choqué », dit Mirko « puis j’étais curieux, qu’est-ce qu’il y a derrière tout ça ? »

En France, le youtubeur scientifique Léo Grasset a reçu une offre similaire. L’agence lui a offert 2000 euros s’il participait. Fazze a déclaré qu’il agissait pour un client qui souhaitait rester anonyme.

« C’est un énorme drapeau rouge », dit Léo.

Léo et Mirko étaient tous deux consternés par les fausses déclarations.

Ils ont fait semblant d’être intéressés pour essayer d’en savoir plus et ont reçu des instructions détaillées sur ce qu’ils devaient dire dans leurs vidéos.

Dans un anglais guindé, le brief leur demandait « Agir comme si vous aviez la passion et l’intérêt pour ce sujet ».

Il leur a dit de ne pas mentionner que la vidéo avait un sponsor – et de prétendre qu’ils donnaient spontanément des conseils par souci pour leurs téléspectateurs.

Les plateformes de médias sociaux ont des règles qui interdisent de ne pas divulguer que le contenu est sponsorisé. En France et en Allemagne, c’est également illégal.

Le mémoire de Fazze a demandé aux influenceurs de partager une histoire dans le journal français Le Monde au sujet d’une fuite de données de l’Agence européenne des médicaments.

L’histoire était authentique, mais n’incluait rien sur les décès dus au vaccin. Mais dans ce contexte, cela donnerait la fausse impression que les statistiques du taux de mortalité provenaient de la fuite.

Les données que les influenceurs ont été invités à partager avaient en fait été concoctées à partir de différentes sources et sorties de leur contexte.

Il présentait le nombre de personnes décédées dans plusieurs pays quelque temps après avoir reçu différents vaccins Covid. Mais ce n’est pas parce que quelqu’un meurt après avoir été vacciné qu’il est mort parce qu’il a reçu le vaccin. Ils auraient pu être tués dans un accident de voiture.

Dans les pays d’où provenaient les statistiques, un plus grand nombre de personnes avaient reçu le vaccin Pfizer à ce moment-là, il fallait donc s’attendre à un nombre plus élevé de personnes décédées après avoir reçu un vaccin Pfizer.

« Si vous n’avez aucune formation scientifique, vous pouvez simplement dire : « oh, il y a ces chiffres, ils sont vraiment différents. Il doit donc y avoir un lien. » Mais vous pouvez faire n’importe quelle fausse corrélation comme vous le souhaitez vraiment », explique Léo.

Les influenceurs ont également reçu une liste de liens à partager – des articles douteux qui utilisaient tous le même ensemble de chiffres qui montraient soi-disant que le vaccin Pfzer était dangereux.

Lorsque Léo et Mirko ont dévoilé la campagne Fazze sur Twitter, tous les articles, à l’exception de l’histoire du Monde, ont disparu du Web.

À tous égards, la campagne de désinformation a été bâclée.

Depuis que Léo et Mirko ont dénoncé, au moins quatre autres influenceurs en France et en Allemagne ont révélé publiquement qu’ils avaient également rejeté les tentatives de Fazze de les recruter.

Mais le journaliste allemand Daniel Laufer a identifié deux influenceurs qui pourraient avoir accepté l’offre.

Le YouTubeur indien Ashkar Techy réalise généralement des vidéos humoristiques sur les voitures et les rencontres et le farceur brésilien Everson Zoio compte plus de trois millions de followers sur Instagram.

Chacun d’eux a publié des vidéos inhabituelles dans lesquelles ils ont poussé le même message que la campagne Fazze et partagé les faux liens de nouvelles du brief de l’agence. Tous deux avaient également participé aux précédentes promotions Fazze.

Après que Daniel Laufer les ait contactés, Everson Zoio et Ashkar Techy ont supprimé leurs vidéos mais n’ont pas répondu à ses questions. La BBC a essayé de contacter les deux influenceurs, mais ils n’ont pas répondu.

Nous avons essayé d’envoyer des courriels aux personnes qui ont approché Mirko et Léo. Les e-mails ont rebondi, non pas de Fazze, mais du domaine d’une société appelée AdNow.

Fazze fait partie d’AdNow, une société de marketing numérique, enregistrée en Russie et au Royaume-Uni.

La BBC a tenté à plusieurs reprises de contacter AdNow par téléphone, e-mail et même une lettre envoyée à son siège de Moscou, mais elle n’a pas répondu.

Finalement, nous avons réussi à contacter Ewan Tolladay, l’un des deux directeurs de la branche britannique d’AdNow – qui vit à Durham.

M. Tolladay a déclaré qu’il avait très peu à voir avec Fazze – qui, selon lui, était une coentreprise entre son collègue réalisateur – un Russe appelé Stanislav Fesenko – et une autre personne dont il ne connaissait pas l’identité.

Il a dit qu’il n’avait pas fait partie de la campagne de désinformation. Il a dit qu’il n’avait même pas su que Fazze avait accepté le contrat avant que l’histoire n’éclate. Il n’a pas pu nous éclairer sur qui était le client mystère.

Il a déclaré qu’à la lumière du scandale « nous faisons la chose responsable et fermons AdNow ici au Royaume-Uni ». Il a dit que Fazze était également fermé.

Nous avons essayé d’amener M. Fesenko à nous parler, mais sans succès.

Les autorités françaises et allemandes ont ouvert des enquêtes sur les approches de Fazze envers les influenceurs.

Mais l’identité du client mystère de l’agence reste floue.

Il y a eu des spéculations sur les liens russes avec ce scandale et les intérêts de l’État russe à promouvoir son propre vaccin – Spoutnik V.

Omid Nouripour, le porte-parole du parti vert allemand pour la politique étrangère, a suggéré de se tourner vers Moscou pour trouver la motivation derrière la campagne de Fazze.

Il a déclaré: « Les vaccins injurieux en Occident sapent la confiance dans nos démocraties et sont censés accroître la confiance dans les vaccins russes, et il n’y a qu’un seul côté qui en profite et c’est le Kremlin. »

Mais dans un communiqué, l’ambassade de Russie à Londres a déclaré: « Nous traitons Covid-19 comme une menace mondiale et, par conséquent, ne sommes pas intéressés à saper les efforts mondiaux de lutte contre lui, la vaccination des personnes avec le vaccin Pfizer étant l’un des moyens pour faire face au virus. »

Alors que la campagne de Fazze a été un échec, Léo Grasset pense que ce ne sera pas la dernière tentative d’utiliser le pouvoir des influenceurs sociaux pour diffuser de la désinformation.

« Si vous voulez manipuler l’opinion publique, notamment pour les jeunes, vous ne passez pas à la télé », explique le YouTubeur français Léo Grasset.

« Dépensez simplement le même argent pour les créateurs TikTok, les créateurs YouTube. L’ensemble de l’écosystème est parfaitement conçu pour une efficacité maximale de la désinformation dès maintenant. »

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