La plaque tournante touristique des Bahamas connaît une augmentation du trafic de migrants par bateau vers les États-Unis Par Reuters

Par Brian Ellsworth et Jasper Ward

CORAL HARBOUR, Bahamas (Reuters) – Des bateaux de patrouille pilotés par la Royal Bahamas Defence Force partent chaque jour d’un ancien hôtel de luxe, alors que la nation de l’archipel s’efforce de contrôler un pic de migrants tentant d’atteindre les États-Unis sur souvent branlant et bateaux surchargés.

Une plaque tournante de plus en plus populaire pour les passeurs est la chaîne d’îles Bimini, mieux connue pour ses eaux turquoises immaculées et ses riches touristes sur des yachts, à moins de 50 miles nautiques de la Floride. En janvier, un seul survivant a été retrouvé accroché à un navire chaviré qui le transportait avec 39 autres migrants de Bimini en Floride.

La violence des gangs, la pauvreté croissante et les difficultés liées à la pandémie en Haïti et dans toute l’Amérique latine ont alimenté un nombre croissant de voyages qui traversent souvent les eaux des Bahamas, selon les responsables, avec des ponts de bateaux dangereusement surpeuplés et des migrants entassés dans des cales étouffantes en dessous.

« Il faut trois jours de navigation depuis le nord d’Haïti dans un petit bateau s’il y a du vent », a déclaré le premier maître Onassis Ferguson, qui dirige les patrouilles maritimes, alors qu’il naviguait sur un bateau loin de la base de Coral Harbour. « Parfois, ils ont de petits moteurs hors-bord. »

Parce que les navires sont si rudimentaires, ils sont souvent déviés de leur trajectoire, a déclaré Ferguson à Reuters, en montrant une carte numérique à l’intérieur du cockpit du bateau le 20 avril.

Plus tôt dans la journée, 132 migrants supposés provenir d’Haïti avaient été interceptés dans les eaux des Bahamas par les garde-côtes américains et remis aux autorités bahamiennes, arrivés à Coral Harbour.

Plus de 1 000 migrants sont entrés dans le pays en octobre, le plus grand nombre jamais enregistré, a déclaré Keith Bell, ministre du Travail et de l’Immigration, dans une interview à Reuters, ajoutant que la plupart se dirigeraient vers les côtes américaines.

L’augmentation de la migration maritime survient alors que les États-Unis font face à des niveaux record d’appréhensions à leur frontière terrestre sud, suscitant un débat de plus en plus acrimonieux sur une question qui sera probablement un élément clé des élections au Congrès américain de cette année.

Entre le 1er octobre 2021 et le 17 avril 2022, les équipages de la Garde côtière ont intercepté 3 519 migrants haïtiens, selon les données du gouvernement américain, soit plus du double du chiffre de l’ensemble de l’exercice précédent qui s’est terminé en septembre 2021.

Au cours de l’exercice 2020, seuls 418 migrants haïtiens ont été interceptés et, remontant à 2017, les chiffres annuels n’ont pas dépassé 1 000, selon les données.

La Garde côtière n’a pas répondu à une demande de statistiques plus détaillées.

« COMPLÈTEMENT INUTILE »

Environ deux à trois mille migrants entrent aux Bahamas chaque année depuis le début de la pandémie, a déclaré Bell, le ministre, décrivant les navires comme « complètement innavigables ».

« Vous les voyez accrochés aux voiles, accrochés au mât, accrochés aux flancs du bateau », a-t-il déclaré.

Si leur fréquence a augmenté, les trajets eux-mêmes ne sont pas nouveaux.

Selon des responsables des Forces de défense, les migrants sont entassés sous le pont et sont souvent déshabillés jusqu’à leurs sous-vêtements pour résister à la chaleur.

Les autorités bahamiennes décrivent également des opérations de contrebande de « nationalités mixtes » impliquant des migrants, généralement d’Amérique latine, qui entrent dans le pays avec des visas touristiques valides.

Ils se rendent ensuite à Bimini, où ils s’enregistrent généralement dans des chambres d’hôtel avant de partir pour des voyages nocturnes, selon un responsable des Bahamas qui a demandé à ne pas être identifié car il n’est pas autorisé à parler de la question.

« Ces criminels vous font vous sentir en sécurité », a déclaré Juan Esteban Montoya, un Colombien et seul survivant du bateau qui a chaviré, en référence aux passeurs. « Ils vous disent que dans trois, quatre heures, vous (arriverez) à Miami… Tout cela est un mensonge », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.

Certaines des personnes interceptées en mer sont remises aux autorités des Bahamas et renvoyées en Haïti via des vols de rapatriement.

Les militants des droits des migrants des Bahamas disent que le pays devrait faire plus pour les aider à rester aux Bahamas étant donné la situation désastreuse dans leur pays d’origine.

« Ces personnes qui ont probablement dépensé les derniers dollars d’économies pour se rendre aux Bahamas », a déclaré Joseph Darville du groupe de défense des droits humains Rights Bahamas. « Ils retournent à une situation encore plus tragique. »