L’histoire d’Imperial, plus qu’une simple voiture (Partie XX)

Nous voici, le 20e épisode de la série Imperial. Nous avons couvert les débuts de l’Imperial en tant que voiture construite en autocar pour les riches, jusqu’à sa renaissance des années 50 en tant que marque indépendante avec une qualité de fabrication à la main qui rivalisait avec les meilleurs constructeurs de voitures de luxe. À partir de là, l’histoire d’Imperial a été des hauts et des bas (principalement des bas) alors que la branche de luxe de Chrysler se trouvait continuellement moins indépendante et plus liée au New Yorker.

Mais après sa triste annulation des années 70, il était temps pour une renaissance des années 80 sous la direction du PDG Lee Iacocca. Il était déterminé à fabriquer le coupé de luxe personnel américain le meilleur et le plus exclusif que l’on puisse acheter. À ce jour, nous avons entendu parler de l’extérieur arrière à l’agitation angulaire, de la plate-forme J-body Cordoba en dessous et de l’intérieur doublé de cuir Cordoba-plus, de Mark Cross. Aujourd’hui, nous continuons avec l’ami personnel proche d’Iacocca, Frank Sinatra (ou ‘FS’ si vous parlez de badges.)

Iacocca et les gens derrière Imperial pensaient que leur nouveau coupé serait un succès facile, compte tenu de tout son style, de son ingénierie et de ses prouesses technologiques. Gens voulu l’Impériale, un objectif de vente ambitieux est fixé : 25 000 exemplaires par an. Il convient de noter qu’aucune Impériale dans l’histoire de l’entreprise n’avait jamais atteint ce chiffre de ventes. Pour aider le marché du luxe à reconnaître une nouvelle voiture aussi stellaire, Iacocca s’est tourné vers l’un des Américains les plus reconnaissables de l’époque, Frank Sinatra (1915-1998).

Ami d’Iacocca, Sinatra a accepté de mettre son nom sur une édition très spéciale de la nouvelle Imperial pour ses débuts en 1981. Elle s’appelait l’édition Frank Sinatra et portait simplement la marque « FS » à l’extérieur des quelques voitures très sélectionnées dotées du package. C’était l’une des seules fois où une voiture de série portait une édition spéciale portant le nom d’une célébrité.

En plus de prêter son nom et sa palette de couleurs à l’Impérial, il a également écrit une chanson pour le nouvel Impérial utilisée dans les publicités, « It’s Time for Imperial ». Il est réputé que Frank a pris le paiement de ses efforts sous la forme d’un billet de 1 $ et d’un exemple de production précoce d’un nouvel Imperial. Il est également réputé que cet exemple a subi les mêmes problèmes de fiabilité que le reste des Impériaux de la génération et a endommagé la relation entre Sinatra et Iacocca.

Placé bien au-dessus de l’édition du designer Mark Cross, le FS a été fabriqué selon les spécifications rigoureuses de Sinatra et à son image. Il n’y avait qu’une seule palette de couleurs disponible, un extérieur Glacier Blue Crystal associé à un intérieur en velours bleu Mark Cross ou en cuir Mark Cross spécialement coloré. Le revêtement en velours Kimberley était différent du tissu « Yorkshire » utilisé par le modèle de base Imperials. Le cuir et le velours étaient bleu clair, d’un ton similaire à l’extérieur poudré. La peinture et les couleurs intérieures étaient exclusives à la FS, et la première correspondait aux yeux du vieux Frank.

Mis à part la couleur, la seule façon de dire une édition FS était via le petit écusson doré sur les ailes et à l’arrière. Un logo carré, le FS était d’environ la taille d’un quart; rappelez-vous que les badges étaient généralement interdits sur cet Impérial. Tous les FS Imperials utilisaient les alliages de flocons de neige plus sportifs et n’étaient pas en option avec les enjoliveurs de roue à rayons. À l’intérieur, les caractéristiques spéciales étaient un peu plus audacieuses.

À travers la boîte à gants se trouvait une plaque qui affichait le titre complet de Frank Sinatra Signature Edition, rappelant au propriétaire sa propre relation personnelle avec Sinatra. Puisqu’il s’agissait certainement d’un ventilateur Sinatra, un boîtier de cassette Mark Cross était inclus en standard dans le FS. Fabriqué en cuir, il contenait une collection complète de 16 morceaux de la musique de Frank Sinatra, le tout dans une clarté de cassette terrible.

Et la qualité de la cassette ne s’est pas arrêtée là ! Dans la boîte de la console centrale recouverte de moquette moulée sur le tunnel de transmission, il y avait un autre support de cassette. À l’intérieur, un propriétaire pouvait placer huit des 16 cassettes Sinatra pour un accès facile. Un package très tentant en effet !

Le FS a été commercialisé comme une offre limitée et unique, et n’était censé être disponible que pour la première année modèle en 1981. Plus de détails dans un instant. En tout état de cause, toutes les éditions FS ont demandé 1 078 $ (3 515 $ adj.) sur le prix de base de 18 311 $ (59 714 $ adj.) En 1981.

Pour mettre ces deux demandes en perspective, en 1981, une Cadillac Eldorado demandait 17 550 $ (57 232 $ adj.), tandis qu’une Lincoln Continental Mark VI coûtait 17 939 $ (58 500 $ adj.). Vous voyez, l’Impérial était plus récent, plus exclusif, plus avancé technologiquement et plus désirable que ses concurrents. Il était donc justifié de demander un prix plus élevé ! Vous voyez comment cela fonctionne ?

Mais ça n’a pas vraiment fonctionné. Tom Pappert, vice-président des ventes de Chrysler, a fait de fortes déclarations sur OMS l’Impérial construit à Windsor, au Canada était pour et pourquoi ils l’ont acheté.

Il a déclaré: « Il est conçu pour plaire à l’acheteur personnel de voitures de luxe qui recherche le plus haut niveau de prestige, un style avancé, une ingénierie et des caractéristiques spéciales, une garantie prolongée et une reconnaissance VIP dans la salle d’exposition et les zones de service. » Malheureusement, cette garantie de luxe s’avérerait nécessaire.

De la part des journalistes automobiles, ils n’étaient pas si positifs à propos de la nouvelle Imperial. C’était une période de récession, de réduction des effectifs, de problèmes financiers récents chez Chrysler. L’Impérial était gros, lourd, lent et ne se comportait pas avec finesse en raison de ses vieilles racines et de sa configuration de suspension bâclée.

Particulièrement dans le segment PLC du marché, les ventes ont fortement baissé. En 1981, Cadillac a vu ses ventes chuter de 40 % et Lincoln a vendu la moitié moins de Marks qu’à l’accoutumée. Avec des prix très élevés et une réception médiatique tiède, les clients sont généralement restés à l’écart de l’Impérial, et seulement 8 113 ont été vendus la première année. Ce chiffre comprenait les promotions FS.

Mais Iacocca était toujours sur ses grands chevaux impériaux et entreprit pendant son temps libre de commander quelque chose de très spécial : une limousine impériale. Il a appelé ASC et a demandé s’ils pourraient lui construire une limousine impériale, basée sur un coupé de 1982. La société a accepté, a accepté son chèque, puis a commencé à découper un exemplaire de la Dodge St. Regis à carrosserie R récemment décédée. Ils ont pris la grande berline en panne et ont ajouté 36 pouces au milieu, puis ils ont appliqué l’avant et l’arrière de l’Impérial aux extrémités respectives et ont utilisé les portes du St. Regis. Il a été peint d’une couleur bleu nuit.

Il semble n’y avoir qu’une seule photo officielle de limousine impériale, celle ci-dessus. Des rapports en ligne indiquent qu’en dehors de la spéciale Iacocca, d’autres personnes ont construit des versions extensibles de 24 pouces et 36 pouces. Au moins trois ont été fabriqués. Burt Reynolds aimait particulièrement la limousine impériale et ils sont apparus dans trois de ses films. Pour sa part, Iacocca a offert la limousine impériale à Frank Sinatra. C’était peut-être une excuse pour l’autre Impérial qui était toujours dans la baie de service.

L’Impériale était pratiquement inchangée en 1982, à l’exception d’une modification des coussins de siège de l’intérieur en tissu : ils ont été modifiés de leur conception « flottante » antérieure à un look monobloc plus simple. Il n’y avait plus de toit ouvrant électrique en option cette année. Pourtant, même si les ventes évoluaient à un rythme glacial et que le marché des PLC était en baisse pendant la récession, Chrysler estimait qu’ils méritaient encore plus d’argent pour l’Impériale en 1982. Et ce n’était pas un petit saut de prix; 1982 Imperials a exigé 20 988 $ (63 145 $ adj.), soit 2 677 $ (8 054 $ adj.) de plus qu’auparavant.

L’augmentation des coûts était probablement due à l’environnement inflationniste de l’époque, mais les prix de saignement de nez n’ont pas attiré les clients dans la salle d’exposition. Les ventes ont chuté à 2 717 voitures, dont 279 autres éditions Frank Sinatra qui n’étaient pas censées être produites après 1981. L’offre d’édition spéciale unique a été prolongée, maintenant deux fois. Chrysler a pris note de la chute des ventes et s’est rendu compte qu’il fallait repenser.

En 1983, le prix de base a été abaissé à 18 688 $ (54 213 $ adj.), plus en phase avec l’époque et la concurrence PLC. Bien sûr, si Chrysler allait laisser l’Imperial partir à un prix avantageux, quelque chose devait céder : l’ornement de capot Cartier n’était plus et était fait de simple plastique en 1983. Un ensemble Touring Edition nouvellement disponible était destiné à mettre à niveau la suspension vers une configuration plus sportive. Enfin, il n’y a pas eu d’édition Frank Sinatra car la spéciale prolongée d’une année s’est évanouie.

Mais l’Impériale avait toujours un style d’amour ou de haine qui divise et était l’une de ces voitures dont les fans inconditionnels en ont acheté une la première année où elle était disponible. Les ventes sont tombées à seulement 1 555 en 1983. Chrysler a discrètement annulé l’Impériale à la fin de l’année et a définitivement retiré sa stratégie de marque indépendante.

La décision de supprimer Imperial était probablement davantage due à ses compagnons de plate-forme J-body, le Cordoba et le Mirada, qui sont également décédés cette année-là après un ralentissement des ventes. Chrysler est sorti du jeu du luxe personnel et n’y reviendra jamais. La chose la plus proche du luxe personnel qu’il avait à partir de là était les différents coupés LeBaron basés sur K.

Et c’est ainsi qu’Impérial s’endormit une fois de plus. Mais le nom n’a pas été oublié, et Iacocca dirigerait l’Impérial vers sa grandeur la plus épice jamais vue à l’aube des années 90. Nous entrerons dans le luxe super-extra K-plus la prochaine fois.

[Images: Chrysler]

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