TikTok coupe la Russie du reste du monde en bloquant les contenus étrangers

Fini les vidéos des Charli d’Amelio, Addison Rae, Will Smith, Maneskin, Zach King et autres stars de la plate-forme. Depuis mardi 8 mars, les utilisateurs de TikTok présents sur le territoire de la Fédération de Russie n’ont plus accès aux vidéos postées depuis l’étranger, selon les découvertes des chercheurs de Tracking Exposed, organisation à but non lucratif franco-italienne financée entre autres par la fondation Mozilla et spécialisée dans l’analyse des systèmes de recommandation des plates-formes comme Facebook, YouTube ou encore Amazon. Sur la page d’accueil – le fil « Pour toi » –, seuls apparaissent désormais des contenus produits en Russie.

C’est également ce qu’a pu constater Le Monde. Encore jeudi 10 mars, les vidéos postées par des comptes TikTok, comme ceux d’Emmanuel Macron, du Monde ou de célébrités étrangères n’apparaissaient plus sur les appareils utilisant des adresses IP (l’adresse d’une machine connectée à Internet) russes. Si le compte de la personnalité s’affiche, le « mur » où sont censées apparaître ses vidéos reste vierge. Il en va de même pour des médias comme la BBC, alors même que le site en russe de la radio britannique reste disponible et référencé en ligne.

Tracking Exposed a aussi pu confirmer que TikTok avait bien, comme la plate-forme l’avait annoncé le 6 mars, suspendu la publication de vidéos depuis le sol russe, en raison de la récente législation imposée par le Kremlin, qui prévoit des peines pouvant aller jusqu’à quinze ans de prison pour les journalistes ainsi que pour les particuliers, russes ou étrangers, qui propageraient des « informations mensongères sur l’armée ». En revanche, TikTok n’avait pas annoncé le filtrage des contenus étrangers.

Le compte de la star de TikTok Charli d’Amelio vu par un utilisateur français. CAPTURE ÉCRAN TIKTOK Le compte de la star de TikTok Charli d’Amelio vu par un utilisateur russe, mardi 8 mars. CAPTURE ÉCRAN TIKTOK

Accès restreint aux vieilles vidéos russes

« Nous avons d’abord constaté lundi 7 mars que la fonction de recherche dans TikTok était bloquée. On ne pouvait faire aucune recherche, même anodine, comme celui du mot-clé “music”. Dès le lendemain, la quasi-totalité des contenus TikTok n’était plus accessibles en Russie. Ce n’est pas le réseau Internet russe, mais bien TikTok qui est à l’origine de ce blocage », conclut Marc Faddoul, codirecteur de Tracking Exposed. A l’inverse, les contenus téléchargés et publiés depuis la Russie dans le réseau social restaient consultables par les internautes à l’étranger.

Ces derniers jours, les chercheurs ont multiplié les requêtes et navigations sur l’application. « Nous disposons d’une infrastructure permettant d’analyser le comportement de l’algorithme de recommandation de TikTok dans différents pays, à l’aide de VPN [des outils qui permettent aux internautes de masquer en partie leur identité en ligne] et d’un réseau d’adresses IP résidentielles, explique Marc Faddoul. Nous avons également des outils pour automatiser ces tests à l’échelle, tout en enregistrant les pages renvoyées par les serveurs de TikTok dans différentes conditions. » Dans ce cas précis, les navigations via VPN ou adresses IP résidentielles en Russie conduisent bien aux mêmes résultats, précise l’équipe.

Filtrage grossier

Plus que d’une censure politique précise, les chercheurs pensent qu’il sagit d’un « filtrage grossier qui repose sur la géolocalisation ». En effet, la page du principal opposant au Kremlin, Alexeï Navalny, restait par exemple consultable. Toutefois, remarquait Marc Faddoul, « la recherche du mot-clé Ukraine renvoie à une grande majorité de contenus prorusses ». Par ailleurs, la semaine dernière, des internautes russophones ont noté que des dizaines de comptes d’influenceurs TikTok servaient au mot près le même discours, assurant que la Russie ne souhaitait rien d’autre qu’un retour à la paix.

Aujourd’hui, les Russes n’ont plus accès qu’aux contenus postés par leurs concitoyens, et uniquement s’ils l’ont été avant le début de la semaine. Certains créateurs ont cependant pu ruser en utilisant des VPN pour poster ultérieurement.

Une situation qui rappelle celle de la Chine, où TikTok est remplacé par une application similaire (Douyin) fonctionnant en circuit fermé. « On semble assister à une fracture inédite d’un réseau social global, qui expose désormais deux bases de contenus complètement distinctes entre la Russie et le reste du monde », remarque Marc Faddoul, qui la qualifie de « splinternet » [Internet fragmenté].

Elément crucial de la désinformation

Ce blocage interroge une nouvelle fois la position ambivalente du réseau social pékinois depuis le début de la guerre en Ukraine. Aux premiers jours du conflit, TikTok avait rejoint le concert des réseaux sociaux qui avaient décidé de bloquer dans l’Union européenne les comptes de RT (anciennement Russia Today) et Sputnik accusés de diffuser la propagande du Kremlin.

Bloqué dans l’Union européenne, le compte du média d’Etat Russia Today est en revanche accessible en Russie. CAPTURE ÉCRAN TIKTOK

En Russie, RT reste pourtant disponible sans restriction. « Des organes de presse contrôlés par l’Etat comme RT [anciennement Russia Today], Sputnik et RIA Novosti sont actifs sur TikTok et ont utilisé la plate-forme pour publier et promouvoir des récits de désinformation russes liés à l’Ukraine, avant et après l’invasion », estime l’Institute for Strategic Dialogue (ISD), laboratoire qui a monitoré l’activité de propagande sur ce réseau social dans le conflit russo-ukrainien, pour qui « il est clair que TikTok est un élément crucial de l’appareil de désinformation du Kremlin ».

Contacté par Le Monde à ce sujet, TikTok, qui n’a pas souhaité s’exprimer sur la question du blocage des contenus étrangers en Russie, renvoie à son communiqué posté le 5 mars :  « Nous suivons attentivement l’évolution de la situation, et avons alloué des ressources complémentaires pour la modération des contenus en Ukraine et Russie qui enfreindraient nos règles, dont la désinformation, les discours haineux ou l’incitation à la violence », se justifie ainsi le réseau social, avant de rappeler que :

« Par ailleurs, nous avons décidé d’accélérer le déploiement de notre politique liée aux médias contrôlés par un Etat pour donner à nos utilisateurs davantage d’éléments de contexte afin de mieux appréhender les contenus qu’ils visionnent sur TikTok. »

Pauline Croquet