Le travail du gouvernement pour lutter contre la fraude aux prêts Covid pendant la pandémie ressemblait à une « opération de l’armée de papa », a déclaré un ancien ministre du Trésor.

Lord Agnew a démissionné de son poste de ministre en janvier, exprimant sa colère face à la performance du gouvernement en matière de fraude.

S’adressant aux députés mercredi, il a déclaré que les mois pendant la pandémie étaient « un moment heureux pour être un escroc ».

Cependant, le Trésor affirme avoir trouvé le juste équilibre entre l’octroi rapide de prêts et la protection contre la fraude.

Apparaissant au Comité du Trésor, Lord Agnew faisait sa première apparition publique depuis sa démission dramatique à la Chambre des Lords.

Au cours de la session, il a été interrogé sur le programme gouvernemental Bounce Back Loan, qui a accordé 47 milliards de livres sterling de prêts pour soutenir les petites entreprises pendant la pandémie.

En mars 2021, le département des affaires estimait que 11 % des prêts – 4,9 milliards de livres sterling – étaient frauduleux, bien que le chien de garde des dépenses publiques ait déclaré que les chiffres étaient « très incertains ».

Lord Agnew a déclaré qu’il soutenait le stratagème mais a déclaré que « du côté de la fraude, ce n’était qu’une opération de l’armée de papa » faisant référence à la sitcom.

Interrogé par Angela Eagle du Labour pour savoir si cela signifiait que c’était « un peu une blague », Lord Agnew a répondu « oui, absolument ».

L’ex-ministre a décrit comment la police des frontières a intercepté « deux valises d’argent liquide » que les requérants ont acquises grâce à des prêts de rebond, destinés à l’achat d’une maison en Turquie.

Il a critiqué le Trésor pour ne pas avoir utilisé une base de données anti-fraude existante pour vérifier les demandeurs de prêt, prenant plutôt six semaines pour construire son propre système.

« A ce moment-là, 60% de l’argent était parti », a-t-il déclaré aux députés.

Dans le cadre du programme Bounce Back Loan, les banques accréditées par la British Business Bank pourraient fournir aux entreprises un financement garanti à 100% par le gouvernement d’une valeur allant jusqu’à 50 000 £, soit un maximum de 25% du chiffre d’affaires annuel.

Lord Agnew a averti le comité qu’un « point critique » arrivait, lorsque les banques utiliseraient la garantie pour réclamer l’argent sur les prêts impayés.

Il a fait valoir que les banques étaient plus susceptibles de simplement réclamer l’argent du gouvernement plutôt que d’essayer de récupérer des prêts qui avaient potentiellement été réclamés frauduleusement.

« Il y aura une avalanche de réclamations sur la garantie de l’État qui arriveront au Trésor dans les prochains mois », a-t-il déclaré.

Il a également dit qu’il avait un « soupçon » que l’une des sept principales banques impliquées « ait vraiment, vraiment profité » du stratagème, mais a refusé de nommer laquelle.

« Ils ont prêté sans discernement… ils voulaient construire leur bilan. Il n’y avait aucun inconvénient car ils pensaient qu’ils allaient obtenir la garantie à 100% si l’un d’eux [the loans] a mal tourné », a-t-il déclaré.

Dans une lettre au Comité du Trésor, a déclaré le haut fonctionnaire du Trésor au début de la pandémie, on avait craint une « vague potentiellement catastrophique de millions de faillites d’entreprises et de pertes d’emplois ».

Tom Scholar a fait valoir que les prêts avaient été en mesure de « canaliser très rapidement des financements » vers les petites entreprises « dans le besoin désespéré ».

Cela ne pouvait se faire qu’en « abandonnant bon nombre des procédures habituelles d’évaluation des demandes de prêt » qui « ont inévitablement augmenté de manière significative la probabilité de fraude », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que le gouvernement avait par la suite introduit des contrôles plus stricts – comme le signalement des entreprises inactives – et continuait à tirer les leçons de la pandémie de Covid.