Testez, testez, testez – l’Organisation mondiale de la santé a recommandé au début de la pandémie.

Et c’est exactement ce que le Royaume-Uni a fait, développant rapidement l’une des plus grandes infrastructures de test Covid au monde.

Au plus fort, plus de 2 millions de tests par jour étaient effectués et enregistrés. Il a sans doute fourni au Royaume-Uni les meilleures données sur les infections à Covid de tous les pays du monde.

Mais maintenant les ministres en Angleterre ont pris une hache au programme de test – et c’est une décision qui aura probablement des implications pour l’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord, car une grande partie de l’infrastructure et de la chaîne d’approvisionnement est organisée par le gouvernement britannique.

À partir du 1er avril, l’accès à tous les types de tests dans la communauté – à la fois les tests PCR proposés aux personnes présentant des symptômes et les tests à flux latéral rapide utilisés pour vérifier les infections asymptomatiques – disparaîtra.

Les seules exceptions sont le personnel des services sociaux et les personnes jugées à risque. Ce dernier groupe n’a pas encore été défini, mais n’inclura probablement que les personnes éligibles aux traitements antiviraux qui doivent être administrés tôt pour tenter d’éviter une hospitalisation.

Cela signifie les plus vulnérables, comme les receveurs de greffes d’organes et les personnes dont le système immunitaire est gravement affaibli. Une personne de 80 ans autrement en bonne santé ne tomberait pas dans cette catégorie.

C’est un mouvement plus dramatique que beaucoup ne l’avaient imaginé. Il y avait eu des discussions dans les coulisses d’une sorte de test rapide sur ordonnance afin que les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes de santé puissent accéder à des tests pour dépister leurs amis et leur famille avant leur visite.

Mais cela ne s’est pas concrétisé. Beaucoup ont reconnu qu’une certaine réduction était nécessaire, compte tenu du coût et de la protection fournis par l’immunité accumulée par les vaccins et – dans une moindre mesure – par une infection antérieure.

Après tout, 37 milliards de livres sterling avaient été mis de côté pour les tests et la traçabilité depuis le début de la pandémie. C’est une somme énorme : plus que ce qui a été budgétisé pour les soins des médecins généralistes au cours de cette période. Tout n’a pas été dépensé, mais une proportion importante l’a été.

Serait-il mieux investi ailleurs ? La vérité est que nous ne le savons pas car aucune analyse coûts-avantages n’a été effectuée pour évaluer les mérites des tests de masse.

Le professeur Allyson Pollock, experte en santé publique à l’Université de Newcastle, est frustrée par cela. « De nombreux médecins et scientifiques de la santé publique soutiennent la fin des tests de masse et au lieu de gaspiller des milliards en tests, ils préféreraient voir de l’argent réinvesti dans les soins sociaux, les soins de santé et les écoles. »

Pour juger du déménagement, vous devez également examiner à quoi servent les tests et comment ce qui a été annoncé affecte cela.

Il peut être utilisé pour la surveillance – pour suivre la propagation du virus. Et pendant que les tests communautaires sont en cours, le gouvernement s’est engagé à maintenir l’enquête de l’Office for National Statistics, qui fournit des estimations hebdomadaires du nombre de personnes infectées, bien que dans un format allégé.

Le professeur Sir Chris Whitty, médecin-chef de l’Angleterre, a déclaré que cela serait essentiel pour prendre de « bonnes décisions politiques » à l’avenir, car nous saurons ce qui se passe avec le virus.

Une autre utilisation des tests est de diagnostiquer pour un traitement clinique. Les patients qui sont gravement malades et doivent être admis à l’hôpital seront toujours testés afin qu’ils puissent obtenir le bon traitement pour le Covid aigu et – comme déjà mentionné – ceux éligibles aux antiviraux auront droit à des tests dans la communauté.

Les tests sont également importants pour examiner le type de variantes qui circulent – et cela nécessite les tests PCR qui sont traités dans un laboratoire. Mais cela peut se faire via l’enquête de l’ONS et ceux qui sont testés à l’hôpital. C’est ainsi que nous gardons une trace des souches de grippe en circulation.

La quatrième raison majeure de tester est de dépister – pour voir si les gens sont infectés afin de réduire les chances qu’ils le transmettent.

C’est bien sûr ce que la décision annoncée par le Premier ministre affecte.

La majorité du public ne pourra désormais pas savoir s’il a le Covid même s’il présente des symptômes à moins de payer en privé pour les tests.

Au lieu de cela, ce sera à ceux qui sont malades de décider de rester à la maison – comme ils le font pour d’autres infections.

Le professeur Christina Pagel, de l’University College London, estime que cela, associé à la suppression du soutien financier à l’isolement, affectera « de manière disproportionnée » les communautés les plus défavorisées.

« Ils seront moins en mesure de se permettre des tests, moins en mesure de s’isoler et plus susceptibles de travailler à l’extérieur de la maison et d’infecter potentiellement les autres. »

D’autres ont fait un point similaire. Mais il est également important de reconnaître que le système actuel n’était pas parfait – et que les changements pourraient donc avoir moins d’impact qu’on ne le pensait initialement.

Premièrement, les personnes infectées par le virus sont contagieuses avant que les symptômes ne se développent, ce qui affaiblit la capacité des tests à freiner la propagation et, qui plus est, seulement la moitié environ des personnes infectées se présentaient de toute façon pour des tests.

« Cette décision peut faire moins de différence que nous ne le pensons », déclare le Dr Raghib Ali, épidémiologiste clinique à l’Université de Cambridge et médecin de première ligne.

C’est parce que, dit-il, ceux qui se présentaient pour les tests étaient susceptibles de s’isoler à l’avenir s’ils présentaient des symptômes, tandis que l’arrêt de l’accès aux tests pour les personnes qui ne se faisaient pas tester en premier lieu n’aurait, bien sûr, aucun impact sur la propagation du virus.

« Compte tenu des tendances actuelles des infections, la prévalence en avril pourrait être très faible », ajoute-t-il. « Ce qui est important, c’est que nous ayons la capacité d’accélérer les tests si nous en avons besoin. »

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