Iliad ne se contente plus de sa position de petit poucet des télécoms en Italie. L’opérateur détenu par Xavier Niel (actionnaire du Monde à titre individuel) a proposé au britannique Vodafone de lui racheter sa filiale italienne. Révélée par Bloomberg, l’information a été confirmée au Monde par le directeur général d’Iliad, Thomas Reynaud. Le groupe français ne donne aucun détail sur le prix de son offre ni sur les modalités de son financement. Iliad n’est plus coté en Bourse depuis l’offre d’achat réalisée mi-2021 par Xavier Niel. Vodafone, de son côté, ne fait pas de commentaire.
Si son offre venait à être acceptée par le groupe britannique, Iliad ferait un pas de géant en Italie. Entré sur ce marché en 2018, après avoir racheté deux ans plus tôt des fréquences au duo Wind Tre, l’opérateur est parvenu à gagner plus de 8 millions de clients, soit environ 10 % du marché de la téléphonie mobile. Vodafone en compte plus de 18 millions. Iliad détiendrait ainsi près d’un tiers du marché italien dans le mobile.
La politique tarifaire agressive menée par le groupe pour appuyer sa campagne italienne a coûté cher au groupe de Xavier Niel. La filiale est à l’équilibre depuis le premier semestre 2021, mais elle a cumulé près de 450 millions d’euros de pertes opérationnelles entre 2018 et 2020 et elle continue à consommer de la trésorerie. L’acquisition de Vodafone Italia, dont le réseau est bien plus vaste que celui du groupe français, permettrait à Iliad de s’économiser des investissements importants.
Marché le plus concurrentiel en Europe
L’inventeur de la Freebox, qui vient de lancer, en janvier, une offre dans le fixe sur ce territoire, pourrait également profiter des 3 millions de clients italiens que compte Vodafone sur ce segment. Cette envie de mariage vise aussi à calmer la guerre tarifaire initiée par Iliad depuis son arrivée, suivie par les trois grands opérateurs – Telecom italia, Vodafone et Wind Tre – et entretenue par plusieurs petits opérateurs dits virtuels (ou « MVNO ») car non détenteurs d’un réseau, comme La Poste Mobile.
Les analystes de JPMorgan s’attendent, pour 2021, à une baisse globale de 3 % du chiffre d’affaires des quatre principaux opérateurs italiens, ce qui ferait de l’Italie le marché le plus concurrentiel en Europe. Pour Vodafone, la proposition d’Iliad tombe au moment où il se trouve sous pression de deux investisseurs activistes. Entré en janvier, le fonds suédois Cevian Capital a récemment été rejoint par un acteur plus petit, Coast Capital.
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