La Maison Blanche avait préparé les esprits à des chiffres « un peu étranges », en raison du pic du variant Omicron qui allait ravager le marché de l’emploi, et de bon matin, vendredi 4 février, la chaîne conservatrice Fox News se réjouissait de dire du mal du président Biden. C’est le contraire qui s’est produit : les chiffres de janvier ont été excellents, avec la création totalement inattendue de 467 000 emplois, selon le communiqué du ministère du travail publié dans la journée. Le taux de chômage est quasi stable à 4 % (+ 0,1 point). « L’Amérique est de retour au travail », s’est félicité Joe Biden dans une allocution sans questions devant la presse, saluant « l’extraordinaire résilience des travailleurs américains et du capitalisme américain ».
Les Américains reviennent sur le marché du travail avec un taux de participation de 62,2 %, en hausse de 0,3 point en un mois. C’est certes inférieur au niveau prépandémique (63,4 %) mais cette remontée tempère l’inquiétude sur la « grande démission » des Américains. Certes, ils quittent leur emploi, mais pour en reprendre un autre.
Surtout, les chiffres du dernier trimestre 2021 qui avaient été jugés décevants ont été revus à la hausse par le ministère : ce ne sont pas 1,1 million d’emplois qui ont été créés au cours des trois derniers mois de l’année mais plus d’1,8 million. Les chiffres de l’été ont été en revanche revus à la baisse, mais en moyenne, l’économie a créé 555 000 emplois par mois en 2021. La perte depuis le début de la pandémie est désormais limitée à 2,9 millions.
Devant ces chiffres, l’économiste de Harvard et ancien conseiller de Barack Obama Jason Furman a crié victoire contre le Covid-19 sur Twitter : « Janvier 2022 restera dans les mémoires comme le mois où le virus a cessé d’être le patron. Il a fait des ravages et semé la mort à une échelle terrible. Mais l’économie ne s’en soucie plus. Les gens sont retournés sur le marché du travail. L’économie a créé des emplois. Les salaires ont augmenté. »
Julia Pollak, économiste en chef de Ziprecruiter, société de recrutement sur Internet, y voit aussi la fin de la pandémie : « Ce rapport sur le chômage est incroyable. (…) Si la relation antérieure entre les cas de Covid et l’emploi s’était révélée vraie, 800 000 nouveaux cas de Covid par jour auraient entraîné 2,3 millions de pertes d’emplois. Au lieu de cela, nous avons vu 467 000 créations d’emplois ! » Le variant Omicron n’a toutefois pas été sans effets. Plus de 3,6 millions d’Américains étaient absents du travail pour cause de maladie en janvier, un record. C’est plus de 2 % de l’ensemble de la main-d’œuvre, mais ces absences n’ont pas sapé le marché de l’emploi.
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