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A Belfast, le premier ministre démissionne pour protester contre le protocole nord-irlandais du Brexit

Un camion en provenance de Stranraer (Ecosse) quitte le port de Larne, au nord de Belfast, le 3 février 2022. PAUL FAITH / AFP

Le premier ministre nord-irlandais, Paul Givan, membre du DUP (Parti unioniste, fidèle au lien avec Londres), a annoncé sa démission, jeudi 3 février, déclenchant une crise politique. Cette décision a en effet pour conséquence immédiate de faire tomber l’exécutif nord-irlandais, car en vertu de l’égal partage des pouvoirs entre unionistes et nationalistes (favorables à une unification de l’Irlande), la vice-première ministre, Michelle O’Neill, chef adjointe du parti pro-irlandais Sinn Fein, doit aussi quitter son poste.

A trois mois des élections parlementaires, prévues le 5 mai, l’Irlande du Nord se retrouve sans chef de gouvernement : les ministres, eux, devraient rester en poste, mais uniquement pour gérer les affaires courantes. Ils ne pourront notamment pas avancer dans l’adoption du budget. Le retrait de M. Givan, qui n’était premier ministre que depuis juin 2021, fait suite à de multiples mises en garde du DUP, principal parti loyaliste nord-irlandais, qui réclame l’abandon – ou la réécriture radicale – du protocole nord-irlandais, cette partie du traité du Brexit régissant le statut dual de l’Irlande du Nord – qui reste intégrée au marché intérieur européen pour les biens.

Le DUP a beau avoir soutenu le Brexit, il refuse la frontière douanière en mer d’Irlande (entre Grande-Bretagne et Irlande du Nord), que le protocole a instaurée. L’équilibre délicat créé par l’accord de paix de 1998 – ayant mis fin à la guerre civile entre unionistes et nationalistes – et l’accord de Saint-Andrew en 2006 – instituant le gouvernement partagé entre loyalistes et nationalistes – « a été fragilisé par l’accord signé entre le Royaume-Uni et l’Union européenne ayant créé le protocole », s’est justifié M. Givan jeudi. « C’est comme si les loyalistes n’étaient pas écoutés. C’est le moment de dire : ça suffit », a déclaré Jeffrey Donaldson, le président du DUP, estimant que les renégociations du protocole engagées par le gouvernement de Boris Johnson auprès de Bruxelles prennent trop de temps.

La veille au soir, un autre membre du DUP, Edwin Poots, le ministre de l’agriculture nord-irlandais, avait annoncé avoir demandé aux fonctionnaires locaux de ne plus procéder aux contrôles douaniers rendus obligatoires par le protocole. Jeudi, un porte-parole de Downing Street n’a pas condamné cette initiative, expliquant que les contrôles douaniers sont « du ressort de l’Irlande du Nord ». Sur Sky News, le premier ministre britannique, Boris Johnson, qui a pourtant signé le traité du Brexit, a jugé « fou » le fait que des biens circulant sur le marché intérieur britannique subissent des contrôles entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord.

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