Les républicains ont reçu, dimanche 19 décembre, un cadeau de Noël anticipé. Le livreur est un sénateur démocrate, Joe Manchin, qui ouvre ainsi une crise profonde à l’intérieur de son propre parti et porte un coup sévère à la présidence Biden.
Alors que le président passait son week-end à Wilmington (Delaware), Joe Manchin était l’invité matinal de la chaîne Fox News. Une tribune conservatrice symbolique, pour annoncer qu’il s’opposerait définitivement au plan Build Back Better (BBB, « reconstruire en mieux »), le projet législatif majeur de dépenses sociales et d’investissements dans l’économie verte, adopté à la Chambre des représentants le 19 novembre. En raison du partage du Sénat à 50-50 entre républicains et démocrates, grâce à la voix de la vice-présidente Kamala Harris, aucune voix ne doit manquer du côté de la majorité pour passer un texte.
« J’ai essayé tout ce qui était humainement possible, je ne peux pas y arriver », a expliqué l’élu de Virginie-Occidentale. Rappelant qu’il nourrissait des réserves « depuis cinq mois et demi » sur le texte, Joe Manchin a multiplié les explications pour justifier ce coup de théâtre, au point d’affaiblir sa propre argumentation.
Il a invoqué l’inflation, le nouveau variant du coronavirus, sur lequel il conviendrait de se concentrer, ou encore l’instabilité géopolitique mondiale. Puis il a répété l’exercice par écrit, dans un communiqué publié dans la foulée. « Mes collègues démocrates à Washington sont déterminés à remodeler notre société d’une façon radicale qui laisserait notre pays encore plus vulnérable face aux menaces auxquelles nous sommes confrontés, y lit-on. Je ne peux pas prendre ce risque avec une dette effarante de plus de 29 000 milliards [de dollars] et des chiffres de l’inflation qui sont réels et portent atteinte à chaque Américain travaillant durement, à la pompe, dans les magasins d’alimentation et sur les factures de services [gaz et électricité], sans fin en vue. »
Un texte qualifié de « mammouth »
Ces explications n’ont convaincu personne à la Maison Blanche, avertie seulement vingt minutes avant l’entretien sur Fox News par un simple assistant du sénateur, à en croire la presse américaine. Rompu aux négociations complexes au Congrès, Joe Biden était le gestionnaire en chef du cas Manchin. Sans jamais lui tordre le bras en public, multipliant les gestes d’attention, il espérait le pousser à un compromis. Le président démocrate avait même convaincu l’aile progressiste du parti – soit une centaine d’élus à la Chambre – de voter en priorité le projet de loi sur les infrastructures (1 200 milliards de dollars, soit plus de 1 000 milliards d’euros), signé finalement par Joe Biden le 15 novembre.
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