Les ambitions tennistiques de la ville chinoise mises en péril par le scandale Peng Shuai Par Reuters

Par David Kirton

SHENZHEN, Chine (Reuters) – L’accueil des finales de la Women’s Tennis Association était censé mettre le centre technologique chinois de Shenzhen sur la carte sportive, mais la suspension du tournoi à la suite du scandale Peng Shuai a laissé ses ambitions dans les limbes.

La ville « miracle » de la Chine, mieux connue comme la rampe de lancement de la transformation économique du pays en 40 ans, est l’une des plus riches de Chine et abrite des géants de la technologie, notamment Huawei Technologies et Tencent Holdings (OTC :).

En janvier 2018, la WTA a annoncé que Shenzhen avait pris le pas sur les offres rivales de Manchester, Prague, Saint-Pétersbourg et de l’ancien hôte Singapour pour organiser ce qui serait « facilement la plus grande et la plus importante finale de la WTA » de son histoire, a déclaré son président-directeur général Steve Simon à le temps.

La ville de plus de 17 millions d’habitants voisine de Hong Kong avait promis un stade ultramoderne, tandis que le promoteur immobilier local Gemdale Corp a débloqué 14 millions de dollars de prix – le double du pot de la finale précédente – remportant le droit de organiser l’événement de 2019 à 2028.

Mais au début du mois, Simon a annoncé que la WTA suspendrait les tournois en Chine pour le traitement de l’ancien joueur de double n°1 Peng Shuai, qui n’a pas été vu en public pendant près de trois semaines après avoir accusé l’ancien vice-premier ministre chinois Zhang Gaoli d’agression sexuelle. [L1N2SN04V]

« À moins que la Chine ne prenne les mesures que nous avons demandées, nous ne pouvons pas mettre nos joueurs et notre personnel en danger en organisant des événements en Chine », a déclaré Simon, prenant une position qui a attiré le soutien de la communauté mondiale du tennis mais a embarrassé Pékin alors qu’il se prépare à accueillir le Jeux olympiques d’hiver en février.

Le doute sur l’avenir du tournoi met en évidence le conflit entre les ambitions sportives mondiales de la Chine et la critique occidentale de l’autoritarisme de Pékin. Une poignée de pays dirigés par les États-Unis ont annoncé un boycott diplomatique des Jeux olympiques, ce qui signifie qu’ils n’enverront pas de représentants du gouvernement.

La Chine a organisé neuf événements WTA en 2019, mais la WTA a confirmé le 7 décembre que le traditionnel Open de Shenzhen, un événement distinct de la finale de la WTA, n’aura pas lieu au cours de la première moitié de 2022. La Chine a été tout sauf -fermé aux visiteurs internationaux pendant la pandémie de COVID-19. [L4N2SS1I0]

Un porte-parole du gouvernement de Shenzhen a déclaré qu’il ne savait pas si la WTA reviendrait. La WTA, basée en Floride, a déclaré qu’elle gardait espoir que la Chine ferait ce qu’elle a demandé en autorisant une ligne de communication directe avec Peng.

« C’est pourquoi il s’agit d’une suspension à ce stade, pas d’une annulation », a déclaré un porte-parole.

SERVIR MANQUÉ

Pour Shenzhen, les finales de la WTA devaient renforcer son prestige culturel et sportif.

Fin 2017, le maire de l’époque, Chen Rugui, a personnellement fait pression sur Simon pour qu’il accueille les finales, affirmant que Shenzhen est une ville jeune et ouverte et que le tournoi aiderait à « élever le sport à un nouveau niveau », selon un rapport officiel.

Les médias chinois se sont montrés enthousiastes.

« Ce n’est pas seulement un événement majeur pour les fans chinois et le tennis, mais une chance fantastique pour Shenzhen de devenir un nom de renommée internationale », a déclaré le Shenzhen Evening News.

Les finales WTA sont l’événement féminin le plus prestigieux après les quatre tournois du Grand Chelem, et le prix en argent de Shenzhen était de 5 millions de dollars de plus que lors des finales ATP masculines équivalentes, assurant un tirage au sort étoilé. La n°1 mondiale Ashleigh Barty, d’Australie, a remporté la première finale de la WTA à Shenzhen en 2019.

« C’est le plus grand tournoi en dehors du Grand Chelem, c’est énorme, il est difficile d’exagérer l’importance de cela en termes de prestige et de niveau des joueurs et d’argent en jeu », a déclaré Mark Dreyer de China Sports Insider.

BONNE VOLONTÉ POLITIQUE

Les espoirs de tennis de Shenzhen ont également souligné la confluence en Chine entre le sport et le secteur immobilier désormais en difficulté.

Neuf des 16 équipes de la ligue de football chinoise en difficulté, qui est devenue notoire pour avoir déboursé des millions de dollars pour des stars mondiales, sont détenues majoritairement par des sociétés liées au secteur immobilier, notamment le groupe China Evergrande et le groupe Kaisa, à court de dettes. qui possède le club de Shenzhen.

Gemdale, qui a parrainé le tournoi, exploite plusieurs installations de tennis à Shenzhen, dont une académie de formation « internationale ».

« Leur modèle commercial n’est pas de le récupérer dans la vente de billets et tout ce genre de choses, c’est la bonne volonté politique qu’ils obtiennent du gouvernement de Shenzhen », a déclaré Dreyer.

Gemdale a refusé de commenter.

Quant au stade, le plan est de préserver la façade d’une arène de 1985 – historique selon les normes de Shenzhen – dans une rénovation de 3,6 milliards de yuans (566 millions de dollars) qui porterait sa capacité à 16 000, selon des annonces et une personne connaissant le matière.

Les travaux se poursuivent car le stade accueillera d’autres événements, ont déclaré deux personnes connaissant le sujet. Pour l’instant, il reste un chantier poussiéreux dans le quartier central de Futian.