L’énergie géothermique est une source d’énergie prometteuse limitée par des facteurs tels que la nécessité de localiser les usines dans des zones où les réservoirs d’eau chaude profondément enfouis sous la surface de la terre sont facilement accessibles. Carlos Araque cherche à changer cela grâce à son entreprise, Quaise, en utilisant une technologie révolutionnaire développée au MIT.
« Nous devons aller plus loin et plus chaud pour vraiment faire de la géothermie une source mondiale, il ne s’agit donc plus d’être près d’un volcan ou en Islande ou dans les zones géothermiques typiques », explique Araque. Mais forer si profondément—de deux à 12 milles sous terre—est coûteux et prend du temps. Son entreprise a trouvé une solution dans les recherches effectuées par Paul Woskov au MIT Plasma Science and Fusion Center. Au lieu de forets physiques, qui s’usent rapidement et doivent être remplacés fréquemment, Woskov a proposé d’utiliser des micro-ondes à haute intensité de 30 à 300 gigahertz à partir d’un appareil appelé gyrotron. « C’est comme le magnétron de votre four à micro-ondes, mais beaucoup plus puissant et efficace », explique Araque.
L’idée est de forer un ou deux milles jusqu’au substrat rocheux, au-delà de l’endroit où l’on trouve généralement du pétrole et du gaz ; puis le gyrotron prend le relais. La roche vaporisée surchauffée est repoussée à la surface avec du gaz sous pression. L’eau s’écoule ensuite dans et hors des puits, captant de la chaleur en cours de route et devenant de la vapeur supercritique qui entraîne les turbines. L’un des avantages de la technique est qu’elle utilise principalement l’infrastructure établie de longue date des industries du pétrole, du gaz et de l’énergie thermique.
Originaire de Colombie, Araque a étudié l’ingénierie mécanique au MIT. Il a passé 15 ans chez Schlumberger, un fournisseur de technologies et de services pétroliers, avant de rejoindre The Engine, la société de capital-risque fondée par l’Institut en 2016. Lorsque Woskov a présenté son idée en 2018, le célèbre capital-risqueur Vinod Khosla a suggéré à Araque de créer une société, offrant un financement « à la condition que je le dirigeais ».
Avec 23 millions de dollars de subventions et de financement de démarrage, Quaise travaille avec le ministère de l’Énergie pour développer la technologie afin de construire une usine pilote dans l’ouest des États-Unis d’ici 2024. À la surprise d’Araque, il a trouvé un soutien au sein de l’industrie pétrolière et gazière généralement conservatrice. « Ces entreprises commencent à comprendre qu’elles doivent adopter les [green] transition énergétique », dit-il.
Alors que le monde évolue vers une énergie plus propre, Araque est convaincu que la géothermie jouera un rôle majeur. « Nous parlons de térawatts de potentiel – pas de mégawatts, pas de gigawatts, mais de térawatts », dit-il. « Mais pour réaliser cela, nous devons embrasser ces entreprises technologiques très difficiles. C’est précisément ce que nous essayons de faire. Nous voulons exploiter tout le potentiel de la géothermie.
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