Comment la montée des eaux souterraines causée par le changement climatique pourrait dévaster la communauté côtière…

«Dans la région de la baie, il y a tellement de contamination sous-sol due à l’utilisation militaire, aux booms technologiques de la Silicon Valley, cela a laissé beaucoup de choses désagréables», explique Kris May, ingénieur côtier et climatologue qui a fondé Pathways Climate Institute. « Et ce qui arrive souvent, c’est que nous installons des maisons à faible revenu dans ces zones après leur assainissement. Mais ils laissent toujours une certaine quantité de contamination dans le sol, et ces réglementations étaient basées sur l’absence d’élévation de la nappe phréatique. »

Maintenant, la nappe phréatique monte. Et comme il le fait, il sature le sol, libérant des contaminants tels que le benzène. Ces produits chimiques sont très volatils et, en tant que gaz, ils peuvent facilement se retrouver dans les conduites d’égout et dans les maisons.

Il s’agit de l’impact de la montée des eaux souterraines sur un seul système : les eaux usées. Mais cela pourrait en affecter bien d’autres. Les lignes électriques enterrées qui ne sont pas correctement scellées seront en court-circuit ; les fondations commenceront à se soulever sous la pression. Certains craignent que les failles sismiques ne soient même mises sous pression.

Comment l’eau trouve un chemin

Pour se protéger de la montée des eaux, les villes se tournent vers les mêmes outils qu’elles utilisent depuis des siècles : les digues et les digues. Boston a proposé une digue de 175 milles appelée Sea Gates Project. Miami a une proposition pour une digue de 6 milliards de dollars et de 20 pieds de haut. New York a proposé son propre projet de 119 milliards de dollars et de six milles de long, appelé New York Harbor Storm-Surge Barrier. De la Floride à la Californie, les propriétaires érigent des barrières pour empêcher l’océan d’entrer. Mais le problème fondamental de toutes ces interventions est le même : une digue retient la mer, pas les eaux souterraines.

Dans certaines régions, si le sol sous-jacent est relativement imperméable, il est possible de construire une digue ou des digues qui ralentissent la montée des eaux souterraines. Mais alors vous vous retrouvez avec d’autres problèmes. Rappelez-vous que l’eau se déplace vers l’océan. Une barrière qui empêche les eaux souterraines de monter avec le niveau de la mer empêchera également les eaux pluviales, par exemple, des pluies récentes de s’écouler dans la mer.

« Si vous ne laissez pas l’eau s’écouler dans l’océan, vous devez alors la pomper par-dessus le mur. Et c’est essentiellement ce que les Pays-Bas font depuis plusieurs siècles », explique Rozell de Stony Brook. Mais cela aussi peut créer des problèmes, car tant d’endroits que ces digues travaillent si dur à sauver – une grande partie du Lower Manhattan, de grandes parties de San Francisco et de Boston – ont été construits sur des zones humides, des décharges ou les deux. « S’ils pompent, la terre va couler », dit Hill.

Et même si les villes étaient disposées à suivre une telle voie, tous ne le peuvent pas. « Il y a beaucoup de conditions où vous pouvez pomper toute la journée et la nappe phréatique ne baissera pas », explique Fletcher de l’Université d’Hawaï.

Rappelez-vous que l’eau souterraine est de l’eau qui pénètre dans les espaces, ou pores, des sédiments. Dans certains endroits, comme Miami, « les pores sont si grands que vous ne faites que tirer l’eau de l’estuaire de l’océan », explique Fletcher. « Vous pouvez pomper aussi fort que vous le souhaitez et cela continue de venir d’un plan d’eau sans fin » : la mer.