En un instant, une usine du Kentucky détruite, des dizaines d’employés portés disparus Par Reuters

Par Cheney Orr

MAYFIELD, Ky. (Reuters) – La veille de Thanksgiving, Mayfield Consumer Products, dans l’ouest du Kentucky, a publié des photos en ligne montrant des employés souriants faisant la queue à une table de buffet prêts à savourer un repas spécial avant les vacances ensemble dans la cantine de l’usine.

Vendredi soir, l’usine de fabrication de bougies où les travailleurs avaient célébré deux semaines plus tôt était en ruines, aplatie par une tornade dévastatrice lors d’un quart de travail tardif alors que plus de 100 employés travaillaient à l’intérieur. Le lendemain matin, 40 d’entre eux avaient été secourus ; beaucoup d’autres manquaient à l’appel.

La tragédie est survenue alors que Mayfield Consumer Products, qui se décrit comme un fabricant local et familial de bougies, de cire et de produits de parfumerie d’intérieur, cherchait à augmenter ses effectifs, en annonçant récemment des offres d’emploi sur son site Web et sa page Facebook (NASDAQ :).

Des équipes de recherche et de sauvetage ont passé samedi au peigne fin les débris de l’usine ravagée par une tornade du côté ouest de Mayfield, une ville pittoresque près du confluent des rivières Ohio et Mississippi dans l’extrême sud-ouest du Kentucky.

Mayfield, une communauté d’environ 10 000 habitants du comté de Graves, a été transformée par la tornade en un paysage encombré de bâtiments endommagés et démolis, de débris éparpillés, d’arbres déracinés et dénudés, de panneaux de signalisation tordus et de lignes de services publics affaissées.

Parmi les personnes portées disparues dans l’usine détruite, il y avait une employée identifiée par sa famille comme Jill Monroe, 52 ans, dont on a entendu parler pour la dernière fois à 21h30, à peu près au moment où la tempête a frappé, selon sa fille, Paige Tingle.

Jointe via Facebook samedi, Tingle a déclaré à Reuters qu’elle avait conduit quatre heures jusqu’au site de l’usine dans l’espoir de retrouver sa mère, dont le sort reste inconnu.

« Nous ne savons pas quoi penser. Nous sommes extrêmement nerveux. Nous ne savons pas comment nous sentir, nous essayons juste de la trouver », a déclaré Tingle. « C’est un désastre ici. Mes pensées vont à tout le monde. »

Un employé qui a survécu à l’effondrement a diffusé en direct une vidéo de l’intérieur où elle était coincée, ses jambes coincées sous les décombres.

« J’ai vraiment peur », peut-on entendre Kyanna Parsons-Perez dans une vidéo en direct qu’elle a partagée sur Facebook alors qu’elle attendait d’être secourue. Les cris et les prières des autres ouvriers, certains en espagnol, percent l’obscurité presque complète de l’usine effondrée.

« Je ne pensais pas que j’allais y arriver », a déclaré Parsons-Perez dans une autre vidéo qu’elle a partagée après son sauvetage samedi, son anniversaire. « Mes jambes, je ne pouvais pas les bouger et j’étais en train de paniquer », a-t-elle déclaré, qualifiant l’expérience de la plus effrayante de sa vie.

Dans une interview diffusée plus tôt dans la journée dans l’émission « Today » de NBC, Parsons-Perez a déclaré que parmi ceux qui se sont précipités au secours des travailleurs pris au piège, il y avait un groupe de détenus de la prison voisine du comté de Graves. « Ils auraient pu profiter de ce moment pour essayer de s’enfuir ou quoi que ce soit, mais ils ne l’ont pas fait. Ils étaient là pour nous aider », a-t-elle déclaré.

Son récit de détenus aidant aux efforts de sauvetage n’a pas pu être immédiatement vérifié, mais la prison du comté de Graves https://www.facebook.com/gravescountyjailandrccenter a déclaré dans un article sur Facebook qu’il y avait « quelques détenus travaillant à l’usine de bougies », et qu’il avait perdu un membre du personnel.

Un avertissement avait été émis à Mayfield avant les tornades meurtrières, à la fois via la chaîne de télévision locale et la sirène de la ville, a déclaré à CNN le représentant américain James Comer, dont le district comprend Mayfield, dans une interview.

Il a ajouté que les travailleurs de l’usine de bougies se sont abrités là où ils étaient censés le faire et que plus de personnes ont été évacuées en lieu sûr qu’on ne le pensait auparavant.

« Je ne pense pas que le nombre de morts là-bas sera aussi élevé que nous le craignions au départ », a déclaré Comer.

Il n’y avait aucune estimation immédiate des victimes disponibles pour l’usine ou la communauté environnante, l’une des zones les plus durement touchées par une tempête qui a creusé un chemin de destruction de 200 miles de long à travers plusieurs comtés vendredi soir. Mais le gouverneur Andy Beshear a estimé qu’au moins 100 personnes avaient péri dans l’ensemble du Kentucky.

Environ 110 personnes auraient été à l’intérieur de l’usine de fabrication de bougies lorsqu’elle a été rasée par le twister, avec 40 personnes secourues samedi après-midi, a déclaré Beshear aux journalistes lors d’une conférence de presse.

Le coroner du comté de Graves a déclaré plus tôt à CNN que 40 personnes étaient toujours portées disparues à l’usine.