Le monde mystérieux de l’informatique

Comme vous le savez probablement, chaque numéro a son propre thème. Ce numéro porte sur l’informatique, un sujet tellement central dans ce que nous couvrons qu’il nous a semblé important de l’aborder de front.

Quand j’étais jeune, les ordinateurs personnels étaient quelque chose d’entièrement nouveau. Ils étaient vaguement mystérieux – il fallait connaître la langue – et tout à fait fascinants. J’ai passé d’innombrables heures à bricoler celui du bureau à domicile de ma mère, à écrire des programmes simples, à cartographier des donjons dans Zork et à essayer de comprendre l’univers à l’intérieur de cette boîte.

Aujourd’hui, les ordinateurs sont évidemment partout, dans chaque poche et chaque voiture, même sur les murs de nos maisons. Et bien que les ordinateurs et l’informatique soient devenus beaucoup plus omniprésents et accessibles, leurs rôles sont souvent encore plus mystérieux aujourd’hui qu’ils ne l’étaient lorsque j’étais enfant dans les années 1980. Pratiquement tous les aspects de la vie moderne sont désormais modulés par des systèmes indépendants de notre volonté. Ce n’est pas simplement parce que le réseau ou le service ou l’algorithme est maintenu par une entité invisible. Comme le note Will Douglas Heaven, la nature même du fonctionnement de l’informatique a changé avec l’essor de l’intelligence artificielle. Nous voulons aider à démystifier un peu les choses.

Ce numéro explore comment nous sommes arrivés là où nous sommes et où nous allons ensuite. Le vaste essai d’introduction de Margaret O’Mara ancre la trajectoire de l’informatique dans son contexte historique plus large. L’exploration par Siobhan Roberts de la question séduisante P contre NP retrace le long chemin parcouru par les chercheurs de Sisyphe pour essayer de trouver une réponse définitive. L’avis de Chris Turner sur Une biographie du pixel commence par explorer l’histoire complexe de « Lumière numérique » et se transforme en un traité inattendu et tout à fait délicieux sur le triomphe des jambons cuits à la vapeur. (Vous n’aurez qu’à le lire.)

Mais l’histoire est au service du présent. Morgan Ames se penche sur le battage médiatique autour d’un ordinateur portable par enfant pour nous aider à trouver un meilleur moyen de garantir que les plus vulnérables de notre société bénéficient d’une véritable équité d’accès. Fay Cobb Payton, Lynette Yarger et Victor Mbarika expliquent comment nous pouvons envisager de créer de véritables voies dans l’industrie pour les groupes sous-représentés. L’examen par Lakshmi Chandrasekaran du triomphe du silicium sur d’autres technologies apparemment en friche (vous vous souvenez de la spintronique ?) montre comment ces alternatives peuvent finalement prouver leur valeur. Pendant ce temps, Clive Thompson nous raconte l’histoire d’ASML, la société néerlandaise dont le processus révolutionnaire maintient la loi de Moore en vie, du moins pour le moment.