Être dur – ou un combattant – est souvent considéré comme un atout lorsqu’une personne souffre d’une maladie grave, comme le coronavirus, mais ce genre de langage est-il utile ou trompeur ?

« Je suis convaincu qu’il s’en sortira », a déclaré Dominic Raab, alors qu’il s’est adressé à la nation après que Boris Johnson a été placé en soins intensifs, « parce que s’il y a une chose que je sais sur ce premier ministre, c’est un combattant ».

Le ministre des Affaires étrangères, adjoint de facto de M. Johnson en tant que Premier ministre, a été critiqué pour son choix de langue.

Il n’est pas possible pour un patient de « combattre » un virus, comme s’il s’agissait d’un adversaire humain visible, soutient-on – c’est le travail de la technologie et des médecins. Et, si quelqu’un y succombe, cela veut-il dire qu’il a perdu sa « bataille » ?

Il y a eu une autre réaction lorsque le secrétaire à la Santé Matt Hancock a fait écho aux paroles de M. Raab :

Angharad Rudkin, psychologue clinicien à l’Université de Southampton, estime que les critiques de M. Raab ont raison.

« La ‘terminologie de combat’ est plus utile lorsque les gens contrôlent pleinement les résultats lorsqu’ils se trouvent dans une situation difficile ou défavorable », dit-elle.

« Par exemple, « se battre » au travail ou « se battre » dans la circulation. Cela devient moins utile lorsqu’une personne a peu de contrôle sur le résultat. « 

Avec le coronavirus, contrairement aux conflits militaires, l’ennemi est invisible et à l’intérieur des gens. Au lieu de prendre les armes, le public est invité à subir l’ennui et les privations de l’auto-isolement et de la distanciation sociale pour empêcher sa propagation.

Dans son discours à la nation le 23 mars, énonçant de nouvelles restrictions, M. Johnson lui-même a utilisé un langage distinctement militaire, affirmant que « dans ce combat, nous ne pouvons faire aucun doute que chacun d’entre nous est directement enrôlé. Chacun et chacune d’entre nous est désormais obligé de s’unir ».

Quelques semaines plus tôt, il avait déclaré : « Surtout, nous ne devons pas oublier ce que nous pouvons tous faire pour lutter contre ce virus, qui est de se laver les mains avec du savon et de l’eau chaude pendant le temps qu’il faut pour chanter Joyeux anniversaire deux fois. »

Mais le Premier ministre appelait à une « lutte » contre le coronavirus dans son ensemble, ne demandant pas aux patients – plutôt qu’aux médecins ou aux infirmières – de « s’en charger » après avoir été infectés.

« Tout le monde n’est pas prêt à se battre », déclare le Dr Rudkin. « Tout le monde ne peut pas se battre. Nous devons comprendre cela et ne pas juger les autres. Certains peuvent se battre ou se battre courageusement et toujours pas « gagner », mais nous devons voir cela comme étant davantage une question de pouvoir de l’attaquant – le virus – que la fragilité du défenseur. »

En 2016, l’association caritative Breast Cancer Now a levé préoccupations concernant l’utilisation de l’expression « lutter contre le cancer », remettant en question son exactitude en tant que description de ce que traverse un patient.

Au lieu de cela, il a suggéré de supprimer le « langage émotif » et d’utiliser des alternatives « simples et factuelles ». Ceux-ci comprenaient « vivre avec le cancer », « se remettre d’un traitement contre le cancer » et « avoir un traitement contre le cancer ».

Les détracteurs de M. Raab pourraient suggérer qu’il fait de même en faisant référence au coronavirus de M. Johnson.

Mais le langage ne peut pas être vu entièrement en dehors de son contexte historique, comme les politiciens le savent bien.

Le coronavirus est souvent considéré comme la plus grande crise à laquelle le Royaume-Uni est confronté depuis la Seconde Guerre mondiale.

Célèbre, après l’évacuation de Dunkerque en juin 1940, le Premier ministre Winston Churchill a prononcé un Discours à la Chambre des communes mise en garde contre la complaisance et d’une longue lutte à venir.

Dans son passage le plus connu, il a promis : « Nous nous battrons sur les plages. Nous combattrons sur les terrains de débarquement. Nous combattrons dans les champs et dans les rues. Nous combattrons dans les collines. Nous ne nous rendrons jamais.

M. Raab, ancien boxeur et ceinture noire de karaté, pourrait-il exploiter lui-même la rhétorique Churchillienne ?

Les commentaires du ministre des Affaires étrangères, bien que douteux au sens médical strict, ont l’avantage d’offrir un « anglais simple » que « les gens comprennent rapidement » pendant une crise qui évolue rapidement, a déclaré Pete Davies, directeur général de Sugar PR, basé à Manchester, qui conseille les entreprises clientes en matière de gestion de crise et de communication.

« Si les équipes de relations publiques et les communicateurs politiques tenaient compte des points de vue de la police linguistique sur Twitter, ils n’auraient pas le temps de faire passer des messages vitaux », ajoute-t-il.

« Le fait est que c’est un combat que nous devons simplement gagner collectivement. Les politiciens ne devraient pas hésiter à utiliser ce terme. »

Sur une base individuelle, le Centre de soins périopératoires a recommandé des personnes être en aussi bonne forme physique que possible pour réduire la possibilité de tomber gravement malade avec le coronavirus – le même conseil qu’il donne aux patients en pré-opération.

Cela pourrait être interprété comme « s’endurcir au combat » pour les tribulations à venir, mais ce n’est pas la même chose que « combattre » la maladie une fois qu’elle est contractée.

Quant aux propos de M. Raab, dit le Dr Rudkin, bien qu’ils soient « défectueux » au sens strict du terme médical, l’utilisation de l’imagerie de combat peut « apporter plus de confort que d’anxiété » car elle donne un sentiment d’autonomisation.

L’idée que le Premier ministre attrape et surmonte le coronavirus pourrait prolonger le sentiment d’une lutte collective.

« L’important, c’est que nous, toute la planète, soyons dans le même bateau », a déclaré le Dr Rudkin, « et il y a une énorme force qui vient de le savoir. »

Lors du briefing de mercredi à Downing Street, le chancelier Rishi Sunak a déclaré que l’état de M. Johnson « s’améliorait » et qu’il était « assis dans son lit », bien qu’il reste en soins intensifs à l’hôpital St Thomas de Londres.