Avec l’actualité dominée par d’autres problèmes, il est passé presque inaperçu que le Royaume-Uni a désormais l’un des taux d’infection à Covid les plus élevés d’Europe. Mais, à l’approche de l’hiver, à quel point devrions-nous être inquiets ?

Les taux semblent certainement inquiétants. Seule une poignée de pays, dont la Roumanie et la Serbie, ont des niveaux d’infection plus élevés que le Royaume-Uni. Et par rapport aux grandes nations d’Europe occidentale, les chiffres sont nettement plus élevés.

Il y a une variété de raisons à cela. Le Royaume-Uni – ou plutôt l’Angleterre – a été le premier pays d’Europe à se déverrouiller complètement lorsqu’il a mis fin à la plupart des restrictions de Covid le 19 juillet. Ce n’est que fin août qu’un pays de l’UE – le Danemark – a emboîté le pas.

D’autres, comme la Norvège, n’ont franchi cette étape que ces dernières semaines, tandis que beaucoup ont conservé un nombre important de mesures, telles que des limites aux grands rassemblements, des passeports Covid pour entrer dans les bars et restaurants, la distanciation sociale et le port obligatoire du masque.

Par exemple, en Allemagne et en Italie, il existe encore des restrictions sur les grandes foules lors d’événements comme les matchs de football. Et dans un certain nombre de pays, comme l’Espagne, la distanciation sociale reste dans les écoles, tout comme le port de masques à partir de six ans.

Il n’est donc pas surprenant qu’un virus qui se développe par contact humain ait pris son envol au Royaume-Uni par rapport au reste de l’Europe.

Un autre facteur est la vaccination. Au début de l’année et au printemps, le Royaume-Uni a ouvert la voie en matière de vaccination. Mais plus maintenant, l’Espagne, le Portugal et la France ayant tous administré plus de doses par habitant.

Une grande raison à cela est que de nombreux pays ont commencé à vacciner les moins de 16 ans, alors que cela ne fait que commencer au Royaume-Uni.

Mais lorsqu’il s’agit de protéger les personnes contre les maladies graves – les personnes âgées et celles qui ont des problèmes de santé – le Royaume-Uni a des niveaux élevés de vaccination similaires.

Et cette protection signifie que l’écart dans le nombre de décès est beaucoup plus petit.

Il y a actuellement un peu plus de 100 décès par jour en moyenne liés au Covid. Cela peut sembler beaucoup, mais c’est similaire à ce qui se passe pendant une mauvaise saison de grippe pendant des mois.

Bien sûr, la mort ne doit pas être la seule mesure. Chaque jour, environ 700 personnes sont admises à l’hôpital avec Covid. Pour certains, le chemin du rétablissement sera long et ardu.

Il y a aussi alors le risque de « long Covid » chez ceux qui ne sont pas tombés gravement malades. L’idée de symptômes persistants après une infection virale n’est pas unique à Covid – cela arrive aussi avec la grippe. Mais étant donné que nous en apprenons toujours plus sur Covid et que cela semble se produire plus souvent, certains soutiennent que cela justifie plus d’action pour contenir la propagation.

Le professeur Christina Pagel et le professeur Martin McKee, tous deux membres d’Independent Sage, un groupe d’experts autoproclamé qui a critiqué l’approche adoptée par le gouvernement, écrit dans le Guardian cette semaine sur les bénéfices des approches « vaccin-plus » adoptées en Europe continentale.

Mais les mesures supplémentaires ont un coût, donc pour d’autres, cela revient à des compromis. Le professeur Mike Tildesley, expert en modélisation des maladies infectieuses à l’Université de Warwick, estime qu’il doit y avoir un débat sur ce qui est un niveau « acceptable » de Covid ou nous pourrions nous retrouver à compter sur des mesures supplémentaires à long terme. « Covid est là pour rester – nous devons discuter de ce avec quoi nous sommes prêts à vivre. »

Mais ce n’est pas seulement où nous en sommes, c’est où nous nous dirigeons qui compte. Il y a toujours eu des variations dans les taux à travers l’Europe en raison d’approches différentes et d’être à différents stades de la pandémie.

Le Royaume-Uni a été touché par les variantes plus infectieuses Alpha puis Delta avant d’autres parties de l’Europe. Au début du printemps, par exemple, le Royaume-Uni avait l’un des taux les plus bas d’Europe parce que notre vague Alpha était passée et que celle de l’Europe battait son plein.

Avec le Covid, la situation peut changer rapidement. Et comme l’illustre le graphique sur les décès ci-dessus, cela peut déjà se produire. Le taux de mortalité au Royaume-Uni est en baisse – un exploit en soi étant donné à quel point la société est ouverte et un signe que le virus a été maîtrisé. Si rien d’autre, les poussées d’infection vraiment rapides devraient appartenir au passé en raison du degré d’immunité de la population, la plupart des experts conviennent.

L’épidémie ici est largement alimentée par des taux élevés chez les adolescents – et, en particulier, ceux de moins de 16 ans qui n’ont pas eu la chance de se faire vacciner au cours de l’été, contrairement à beaucoup de leurs pairs ailleurs en Europe.

Les enfants sont, bien sûr, à très faible risque de maladie grave. Ainsi, la préoccupation a toujours été que les infections chez les jeunes pourraient se propager à des groupes d’âge plus âgés.

Mais les premiers signes sont que cela ne se produit pas – et l’augmentation du nombre d’enfants a peut-être atteint son apogée. Le professeur Tildesley se dit « prudemment optimiste » quant aux données, bien qu’il dise qu’il est tout à fait possible que les taux chez les adolescents restent élevés pendant un certain temps.

Lorsque cette vague chez les adolescents se terminera, grâce à une combinaison d’immunité naturelle et du programme de vaccination qui s’enclenche, nous pourrions en fait commencer à voir une baisse soutenue des infections à l’approche de l’hiver.

Après tout, cela a toujours été l’argument que le gouvernement et ses scientifiques chevronnés – le professeur Chris Whitty et Sir Patrick Vallance – ont avancé lorsqu’ils ont décidé de déverrouiller le 19 juillet – qu’il valait mieux avoir notre « vague de sortie » avant que l’hiver ne frappe vraiment.

Le professeur Neil Ferguson, l’un des scientifiques principaux conseillers des ministres, a déclaré cette semaine qu’il y avait beaucoup d’incertitude quant à ce qui se passerait ensuite, mais qu’un déclin soutenu à partir de ce moment était possible. « Il n’est pas garanti que nous assisterons à une vague hivernale », a-t-il déclaré aux députés du groupe parlementaire multipartite sur le coronavirus.

Mais le problème, a-t-il dit, était qu’il y avait « une marge de manœuvre limitée » dans le NHS pour faire face même à une petite poussée. Et c’est l’un des gros risques de l’approche du gouvernement.

Le NHS a, par rapport à d’autres pays, beaucoup moins de capacité à absorber une demande supplémentaire.

Et cet hiver cela ne viendra pas que du Covid. Les fermetures et la distanciation sociale ont signifié que les virus hivernaux traditionnels étaient largement absents l’année dernière. Cela aura conduit à moins d’immunité dans la population, faisant craindre qu’ils ne rebondissent de manière importante.

Un virus appelé RSV, qui peut provoquer 30 000 admissions chaque hiver chez les moins de cinq ans – six fois ce que nous avons vu jusqu’à présent dans cette tranche d’âge de Covid – circule déjà à des niveaux très élevés. La saison de la grippe ne fait que commencer.

Il ne faudra pas grand-chose pour que la situation s’améliore.

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