La lune n’est pas morte aussi tôt qu’on le pensait

En utilisant la datation isotopique et une technique basée sur chronologie du cratère lunaire, qui consiste à estimer l’âge d’un objet dans l’espace en partie en comptant les cratères à sa surface, l’équipe a déterminé que la lave a coulé dans Oceanus Procellarum il y a à peine 2 milliards d’années.

Chang’e 5 a été la première mission de retour d’échantillons lunaires de la Chine et la première sonde à ramener du matériel lunaire depuis 1976. Après avoir été lancée fin novembre et revenue début décembre 2020, c’est l’une des huit phases au moins du programme lunaire chinois pour explorer le l’intégralité de la lune.

Nemchin dit qu’il n’y a aucune preuve que des éléments radioactifs qui génèrent de la chaleur (tels que le potassium, le thorium et l’uranium) existent en concentrations élevées sous le manteau lunaire. Cela signifie que ces éléments n’ont probablement pas causé ces coulées de lave, comme l’avaient pensé les scientifiques. Maintenant, ils vont devoir chercher d’autres explications sur la formation des flux.

L’histoire volcanique de la Lune pourrait nous en apprendre plus sur celle de la Terre. Selon la théorie de l’impact géant, la lune pourrait n’être qu’un morceau de la Terre qui s’est détaché lorsque notre planète est entrée en collision avec une autre.

« Chaque fois que nous obtenons des informations nouvelles ou améliorées sur l’âge des objets sur la lune, cela a un effet d’entraînement non seulement sur la compréhension de l’univers, mais aussi sur le volcanisme et même simplement sur la géologie générale sur d’autres planètes », explique Paul Byrne, professeur agrégé de sciences de la Terre et des planètes à l’Université de Washington à St. Louis, qui n’a pas participé à l’étude.

L’activité volcanique a non seulement façonné l’apparence de la lune – ces anciens lits de lave sont visibles à l’œil nu aujourd’hui sous la forme d’énormes taches sombres à la surface de la lune – mais peut même aider à répondre à la question de savoir si nous sommes seuls dans l’univers, dit Byrne.

« La recherche de la vie extraterrestre nécessite en partie de comprendre l’habitabilité », explique Byrne. L’activité volcanique joue un rôle dans la culture des atmosphères et des océans, éléments clés de la vie. Mais ce que ces nouvelles découvertes nous disent exactement sur la vie potentielle ailleurs reste à voir.