C’était une petite musique, cela devient une symphonie. Mercredi 6 octobre, la banque centrale de Nouvelle-Zélande a annoncé le relèvement de son taux d’intérêt. Il sera augmenté de 25 points de base à 0,5 %. La première augmentation depuis sept ans. Avant elle, la Norvège, la République tchèque ou la Corée du Sud avaient fait de même. Tous s’inquiètent du retour de l’inflation. L’envolée soudaine des prix de l’énergie est venue nous rappeler que le phénomène pouvait être violent, qui nous renvoie furieusement dans les années 1970.
A cette époque, à la suite du premier choc pétrolier de 1973, le taux d’inflation a dépassé allègrement les 10 %. Puis, dans les années 1990, il est retombé en moyenne autour de 5 %, avant de fléchir à 3 % au seuil des années 2000, puis sous les 2 %, niveau fixé par les économistes et les banques centrales comme l’optimum pour le fonctionnement d’une économie stable. Depuis, c’était plutôt la stagnation qui menaçait, avec une progression des salaires et des prix quasi nulle.
En août, aux Etats-Unis, l’inflation s’est établie à un rythme annuel de 5,3 %. La remontée des prix, qui s’explique par les pénuries en tout genre qui ont émergé en sortie de crise, des puces électroniques à l’acier en passant par les matières premières alimentaires, ne suffit pas à créer le cycle inflationniste. Il faut aussi que les salaires suivent en s’indexant sur la hausse des prix, entraînant l’économie dans un cercle vicieux que connaissent bien les pays émergents, comme l’Argentine ou la Turquie, et dont il est très pénible de sortir.
2022, année cruciale
Or, justement, les salaires frémissent à leur tour. Du moins au Royaume-Uni, où la Banque d’Angleterre estime qu’ils ont progressé de 4 % dans le secteur privé. Reste à savoir s’il en sera de même en Europe. Ce n’est pour l’instant pas le cas et, au Royaume-Uni, la hausse est très largement due au départ des travailleurs étrangers en raison du Brexit et de la crise sanitaire. Pour l’instant, les pénuries d’emplois, que ce soit aux Etats-Unis ou en Europe, poussent plutôt à une hausse de la productivité qu’à celle des salaires.
Pas question donc, à l’heure actuelle, d’une remontée des taux à court terme. La Réserve fédérale des Etats-Unis a indiqué qu’elle n’en ferait pas en 2022, et la Banque centrale européenne (BCE) ne l’envisage pas avant plusieurs années. Avant cela, elles vont progressivement réduire leurs aides directes à l’économie. L’année 2022 sera cruciale, car elle devrait voir à la fois un ralentissement de la croissance et une normalisation des approvisionnements qui devrait détendre les prix des matières premières.
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