Comment célébrer l’Oktoberfest dans les montagnes du nord de la Géorgie

Boutiques d’inspiration alpine au centre-ville d’Helen — Photo reproduite avec l’aimable autorisation de Caroline Eubanks

Avant les années 1960, la ville de montagne d’Helen en Géorgie du Nord pouvait être décrite comme endormie. Il a fait face à une population décroissante et à un ralentissement de l’économie, surtout après la création d’autoroutes et de routes plus rapides. Les dirigeants locaux ont donc commencé à réfléchir aux moyens d’attirer le tourisme. Et cette idée folle a conduit Helen à devenir le foyer de l’Oktoberfest la plus ancienne du pays, attirant plus de 200 000 visiteurs chaque année.

Le village alpin de Géorgie

Tentes de l’Oktoberfest au centre-ville d’Helen — Photo reproduite avec l’aimable autorisation de Caroline Eubanks

En 1968, trois hommes d’affaires d’Helen ont déjeuné en ville et ont discuté de la façon d’amener les voyageurs à s’arrêter en ville. C’était le long d’un détour pittoresque de la route principale et il y avait des parcs d’État à proximité et la forêt nationale de Chattahoochee.

« Les messieurs essayaient de comprendre comment faire revivre Helen et ils étaient stationnés en Bavière », explique Renee Green, directrice exécutive de la chambre de commerce d’Helen. « Heureusement pour nous, l’un d’eux était un artiste.

L’artiste, John Kollock, résident à temps partiel d’Helen, s’est inspiré des villages bavarois qu’il avait connus pendant son temps dans l’armée. Il a sorti les croquis qu’il avait créés alors qu’il était en poste là-bas et a créé de nouvelles aquarelles incorporant le concept dans le centre-ville existant d’Helen.

Les commerçants ont rapidement accepté et, une semaine plus tard, les travaux ont commencé. Des façades aux boiseries aux allures de maison en pain d’épice ont été ajoutées aux hôtels, aux fast-foods et aux magasins.

L’Oktoberfest la plus ancienne d’Amérique

Helen’s Festhalle la nuit — Photo reproduite avec l’aimable autorisation de Caroline Eubanks

L’année suivante, la ville a organisé sa première Oktoberfest, en s’inspirant des coutumes de la première Oktoberfest en 1810 à Munich. Il impliquait des habitants de se déplacer avec un fût de bière pour éviter la police – car la ville n’avait pas encore de vente légale d’alcool.

En 1971, la célébration battait son plein, dans un petit restaurant allemand. Il s’est rapidement étendu à des salles encore plus grandes pour accueillir les foules. Les efforts ont payé et en quelques années, Helen est devenue un détour incontournable pour les voyageurs se rendant dans les Great Smoky Mountains, qui chevauchent le Tennessee et la Caroline du Nord.

Après un an de congé pendant la pandémie, 2021 est le 50e anniversaire officiel. L’Oktoberfest d’Hélène dure huit semaines de septembre à novembre, avec des événements les week-ends et les jours de semaine. Une Festhalle permanente est la base des festivités, accueillant des danses traditionnelles et deux groupes live tous les soirs, dont Füssen, qui joue chaque année depuis 1985.

À l’intérieur de la tente, les fêtards peuvent acheter des saucisses, de la choucroute et d’autres collations ainsi que des bières allemandes et américaines. Il y a un défilé qui démarre le premier week-end de l’événement d’un mois et, contrairement aux autres célébrations de l’Oktoberfest, l’événement est familial.

Bière et gosses

Tarif allemand à Bodensee — Photo reproduite avec l’aimable autorisation de Caroline Eubanks

La nourriture est une partie importante de toute célébration de l’Oktoberfest, que ce soit en Allemagne ou aux États-Unis. Ce sont les favoris emblématiques comme la bratwurst, le jarret de porc, les bretzels et la bière. Mais, croyez-le ou non, la Géorgie n’est pas seulement connue pour sa « nourriture du Sud » comme le poulet frit, mais elle propose également des plats traditionnels du pays.

Les restaurants à Helen sont uniques car, alors que le thème allemand a commencé comme un gadget marketing, il y a maintenant dix restaurants allemands authentiques sur seulement trois kilomètres carrés. Découvrez les saveurs bavaroises toute l’année à de Hofer, une boulangerie et un restaurant fondé en 1991 par Horst et Gerda Hofer de Schwabach, en Allemagne. Le café animé est connu pour son apfelküchle, un plat composé de pommes panées garnies de cannelle et de crème fouettée.

Restaurant Bodensee s’inspire de l’un des plus beaux lacs de Bavière et prépare des plats « allemands du vieux monde » comme le goulasch, le spaetzle et le schnitzel. Harold et Terry Link ont ​​ouvert Le Heidelberg en 1980, nommant le restaurant d’après leur ville natale. Bien que les Links ne possèdent plus le restaurant, c’est toujours l’un des meilleurs endroits de la ville pour de la musique live toute l’année et de la cuisine allemande, y compris la bratwurst et la salade de pommes de terre allemande.

Comment vivre l’Oktoberfest d’Helen

Danser à la Festhalle à Alpine Helen pendant l’Oktoberfest — Photo reproduite avec l’aimable autorisation de l’Office du tourisme et des congrès du comté d’Alpine Helen White

Planifiez à l’avance pour vivre la meilleure expérience à l’Oktoberfest à Helen. La plupart des jours, il y a des frais pour entrer dans la Festhalle, il est donc recommandé de transporter de l’argent liquide. Attendez-vous à dépenser 8 $ en semaine et 10 $ le samedi. L’entrée est gratuite le dimanche et toujours gratuite pour les enfants et les militaires actifs ou retraités.

Alors que de nombreuses personnes s’habillent en trachten traditionnel, y compris les dirndls et les lederhosen, ce n’est en aucun cas obligatoire. Il y a des magasins en ville qui vendent tout ce dont vous avez besoin si vous optez pour la tenue vestimentaire.

Alors qu’Helen est une excursion d’une journée facile depuis Atlanta, à moins de deux heures en voiture, il est également agréable de passer quelques nuits dans la région. Les logements se réservent rapidement, vous aurez donc peut-être plus de chance en semaine. Hôtel Valhalla Resort est l’un des meilleurs de la ville et se trouve à quelques pas de la Festhalle. Parc d’État d’Unicoi est à 15 minutes en voiture du centre-ville et dispose de chalets de deux et trois chambres. Le parc a également accès à des sentiers de randonnée.

Donnez-vous le temps d’explorer Helen et ses environs. Anna Ruby Falls est l’une des plus belles chutes d’eau de la région et est accessible via un sentier pavé. Des établissements vinicoles à proximité comme Yonah Mountain et Habersham proposent des dégustations et vendent des bouteilles à rapporter à la maison.

Les Centre Sautee Nacoochee et le musée de la poterie folklorique du nord-est de la Géorgie joint un contexte supplémentaire à l’histoire amérindienne de la région, à la jeunesse d’Helen et aux traditions de l’art populaire.