Lorsque Tom avait besoin d’argent supplémentaire lors d’un festival, il a demandé un prêt sur salaire sur son téléphone alors qu’il était assis dans sa tente.

En quelques minutes, 150 £ ont atterri sur son compte bancaire, l’entraînant dans une spirale de dettes qui a laissé le jeune de 18 ans devoir 6 000 £ à 10 prêteurs en ligne.

« J’étais jeune et stupide », a déclaré Tom, qui a déclaré que sa santé mentale était affectée.

L’histoire de Tom intervient alors que les Credit Unions of Wales ont averti que les jeunes étaient particulièrement vulnérables à une « spirale d’endettement » pendant la pandémie.

Lorsqu’il a manqué de fonds au festival, Tom, son vrai nom, s’est tourné vers les prêts sur salaire après avoir vu des publicités à la télévision.

« J’étais assis dans ma tente… j’ai évidemment manqué d’argent, alors j’ai ouvert mon téléphone, je suis allé facilement sur l’application et j’ai obtenu un prêt », a déclaré Tom, du Denbighshire.

« C’était la chose la plus simple au monde. Ils m’ont donné des options de 50 £, 100 £, 150 £ ou 200 £ – j’ai cliqué sur celle de 150 £ et elle était dans ma banque en quelques minutes.

« Tout ce qui me dérangeait, c’était de gagner de l’argent. J’étais jeune et stupide. »

Le mois suivant, Tom a remboursé le prêt. Mais cela l’a laissé court, alors il a emprunté à un autre prêteur, puis à un autre.

Bien que tout semblait facile et pratique au début, il s’est finalement tellement endetté que cela a affecté sa santé mentale.

« Je suis devenu vraiment anxieux et des trucs à ce sujet », a-t-il déclaré. « J’étais une épave émotionnelle, je serais toujours paniqué, anxieux. »

La plupart du temps, les prêteurs lui envoyaient des SMS et des e-mails, lui demandant de les rembourser à des taux d’intérêt élevés. Mais Tom ne pouvait pas se résoudre à le dire à sa famille.

« Je ne voulais en parler à personne à cause de l’embarras, alors j’en prendrais plus », a-t-il déclaré.

« Je recevais des SMS réguliers disant » vous venez d’être accepté pour un prêt de 200 £ « . Vous cliquez sur le lien, vous vous inscrivez, obtenez l’argent et je pense qu’ils vendraient alors vos informations à d’autres personnes. C’était juste un trou de lapin.

« Pour 200 £, je devrais rembourser 500 £ sur l’un d’eux parce que mon crédit était si mauvais que les intérêts étaient très élevés. J’avais l’impression que je n’avais pas d’autre endroit où aller. »

Le tournant est venu lorsque Tom s’est retrouvé à l’hôpital, à la suite d’un grave accident de voiture.

Lorsque sa mère Joanne a pris son téléphone portable et vu tous les messages des prêteurs sur salaire, il lui a tout dit.

Joanne – ce n’est pas son vrai nom – a déclaré qu’elle était « absolument horrifiée » par le montant de la dette que son fils avait accumulée si facilement.

« Pouvoir aller appuyer sur une application et obtenir l’argent et le garder secret est vraiment effrayant », a-t-elle déclaré.

« Je pense qu’il est trop jeune pour pouvoir leur permettre d’accéder aussi facilement à ce montant d’argent à un si jeune âge et ne pas avoir la disposition en place pour le gérer et le restreindre.

« Le fait qu’il puisse être à un festival, peut-être un peu ivre, et juste pour pouvoir appuyer sur un bouton et obtenir cet argent … c’est faux. »

Même lorsque Tom se remettait de l’accident de voiture presque mortel, les prêteurs « le harcelaient pour qu’il rembourse l’argent ».

« J’ai parlé à certaines de ces personnes pour leur expliquer qu’il avait été impliqué dans cet accident et que mentalement, il n’était pas bien placé à cause de ce qui s’était passé et qu’ils s’en fichaient », a déclaré Joanne.

Elle a appelé à des réglementations plus strictes dans le secteur des prêts, en particulier en ce qui concerne les jeunes emprunteurs, et à plus d’éducation sur les finances personnelles.

« Cela peut détruire leur vie », a-t-elle déclaré. « Ils se sont attaqués à un jeune garçon qui avait peur de passer à côté et il y en a probablement beaucoup plus là-bas. Cela doit être plus réglementé. »

« Je pense qu’au cours de la dernière année du secondaire, ils devraient chercher à éduquer les enfants sur cette dette à intérêt élevé, ils ne comprennent pas s’ils manquent un paiement comment cela dégénère. Comment vous pourriez emprunter 200 £ et finir par devoir 500 £. »

Tom pense que la limite d’âge pour emprunter en ligne devrait être portée à 21 ans.

« Vous ne savez pas dans quoi vous vous embarquez », a-t-il déclaré.

« Ils volent les personnes vulnérables parce qu’ils savent qu’avec l’intérêt plus élevé ils vont attirer les personnes désespérées. »

Bien que 4 000 £ de sa dette restent impayés, Tom a déclaré qu’il n’emprunterait plus jamais à un prêteur sur salaire.

Claire Savage, responsable des politiques chez Credit Unions of Wales, a déclaré que les jeunes qui empruntaient en ligne risquaient de devenir la proie des usuriers.

« Nous savons que l’impact financier de la pandémie a touché les jeunes et il existe un risque réel qu’ils tombent sous le charme de prêteurs coûteux ou d’usuriers, ce qui peut conduire à une spirale d’endettement ou pire », a-t-elle déclaré.

Les recherches de la Wales Illegal Money Lending Unit (WIMLU) ont révélé qu’un nombre croissant de jeunes de moins de 30 ans empruntaient auprès de prêteurs non agréés via les médias sociaux.

Leur rapport a révélé que, bien que la plupart des demandes de prêt en ligne portaient sur un petit montant, elles devaient couvrir des coûts de base tels que la nourriture et le loyer – et étaient principalement faites par des étudiants ou des bénéficiaires d’allocations.

Un tiers des prêteurs sur une plate-forme de médias sociaux n’avaient aucun historique de prêt ou ont été interdits pour violation de compte, a déclaré WIMLU.

Les enquêteurs craignent que des prêts non réglementés ne laissent des jeunes comme Tom exposés aux abus.

« Nous craignons que ce type de prêt soit totalement non réglementé et ouvert aux abus », a déclaré Sarah Smith, directrice de WIMLU.

« Nous avons vu des demandes de prêt d’emprunteurs gallois pour aussi peu que 7 £. Les personnes qui ont du mal à joindre les deux bouts peuvent facilement devenir la proie des usuriers et des escrocs. »