Radhika Kumari tient sa craie avec détermination, voulant presque les lettres de son esprit sur l’ardoise noire.

Mais ils dégringolent lentement et elle identifie mal beaucoup d’entre eux.

Radhika essaie d’écrire l’alphabet hindi, une tâche simple pour la plupart des enfants de 10 ans. Mais, dit-elle, elle a du mal car cela fait 17 mois qu’elle n’a pas assisté à un cours, en ligne ou hors ligne.

Comme partout ailleurs en Inde, les écoles sont restées fermées depuis mars de l’année dernière, lorsque le pays est entré en quarantaine pour freiner la propagation de Covid-19.

Les écoles privées aisées et leurs élèves sont passés aux cours en ligne de manière transparente, mais les écoles gérées par le gouvernement ont eu du mal. Et leurs étudiants – souvent sans ordinateur portable ni smartphone et accès inégal à Internet – ont pris du retard.

Dans le Jharkhand, un État pauvre en grande partie tribal où vit Radhika, cette fracture numérique est flagrante. Sa famille est Dalit (anciennement intouchable) et au fond d’un système de castes hindou profondément discriminatoire – comme c’est le cas pour la plupart du village.

Il n’y a pas d’Internet dans son petit village du district de Latehar. Les radiodiffuseurs publics ou publics ont diffusé des émissions éducatives dans certains États, mais cela reste inaccessible pour de nombreuses communautés.

Alors que les écoles commençaient à rouvrir dans certains États, l’économiste Jean Dreze a rencontré Radhika et 35 autres enfants de son village pour évaluer les pertes d’apprentissage dans les communautés défavorisées. L’enquête a pris en compte le matériel d’apprentissage et les cours supplémentaires, les visites des enseignants, l’apprentissage en ligne et le niveau d’éducation des parents, entre autres.

« C’était vraiment choquant de constater que sur 36 enfants inscrits au niveau primaire, 30 n’étaient pas capables de lire un seul mot », a déclaré M. Dreze.

Il a ajouté que l’enquête a révélé que la plupart des élèves du primaire avaient commencé à prendre du retard en lecture et en écriture et n’avaient presque pas accès aux matériels d’apprentissage.

« L’hindi et l’anglais étaient mes matières préférées à l’école », dit Radhika. Elle se souvient peu de l’une ou l’autre langue maintenant.

Elle terminait la deuxième classe de l’école primaire gérée par le gouvernement local lorsque Covid a frappé. Elle est maintenant passée en classe quatre malgré le fait qu’elle n’ait pas accès à des outils d’apprentissage tout au long de l’année pandémique.

Il est obligatoire en vertu des lois indiennes sur l’éducation pour les écoles de continuer à faire passer les enfants inscrits jusqu’à la cinquième classe. L’objectif était de soulager la pression sur les enfants tout en offrant un environnement d’apprentissage favorable. Les écoles ont suivi la règle cette année malgré la perturbation de l’apprentissage pour tant d’élèves.

La voisine de Radhika, Vinita Kumari, sept ans, est également touchée. Son père, Madan Singh, se met en colère lorsqu’elle est incapable de lire ou d’écrire, mais sans aucune formation formelle au cours de l’année écoulée, elle se débat.

En désignant ses tout nouveaux livres, il dit qu’il n’a pas le temps de l’aider car il doit sortir pour gagner sa vie. Dans ce village tribal, la plupart des parents sont illettrés et incapables d’aider leurs jeunes enfants à étudier à la maison. Donc pas d’école équivaut à pas d’apprentissage du tout.

M. Dreze craint que cela ne conduise les jeunes enfants à abandonner l’école.

« Une fois que vous êtes capable de lire et d’écrire et que vous avez atteint des niveaux plus élevés, vous pourriez prendre un peu de retard, mais vous pourrez toujours continuer à progresser, et une fois que vous êtes capable de lire et d’écrire, vous pouvez vous éduquer assez beaucoup », a-t-il déclaré.

« Mais si vous n’avez pas appris les bases et que vous êtes maintenant laissé pour compte parce que vous avez été promu dans la classe suivante et que vous êtes en dessous de cela, alors c’est aussi bien que d’abandonner. »

M. Dreze et les trois autres économistes avec lesquels il travaille prévoient d’enquêter sur quelque 1 500 enfants dans huit autres États – Assam, Maharashtra, Odisha (anciennement Orissa), Delhi, Pendjab, Uttar Pradesh, Bihar et Madhya Pradesh. Les volontaires feront du porte-à-porte pour interroger des enfants entre cinq et 14 ans pour évaluer leur taux d’alphabétisation par rapport au recensement de 2011.

La pandémie a également creusé l’écart entre les sexes dans l’apprentissage. Certaines familles peuvent se permettre de payer les cours après l’école, mais la plupart choisissent de n’envoyer que leurs fils.

Le frère de Radhika, Vishnu, a un an de moins que lui, mais grâce aux cours extrascolaires, il est loin devant elle en lecture, écriture et compréhension. Radhika est la plus jeune de cinq sœurs, et aucune d’entre elles n’a suivi de cours – en ligne, hors ligne ou après l’école – au cours de l’année écoulée.

« Les cours supplémentaires de Vishnu coûtent 250 roupies (3,4 $ ; 2,4 £) chaque mois », a déclaré la mère des enfants, Kunti Devi. « Nous n’avons pas assez d’argent pour payer ses six sœurs aussi. »

Ce n’est pas unique. De nombreux parents indiens choisissent d’investir dans l’éducation de leur fils parce qu’ils espèrent être soutenus par lui lorsqu’ils vieilliront – les filles, quant à elles, se marient dans une autre famille et quittent la maison.

Les données montrent que les parents pauvres sont plus susceptibles d’inscrire leurs filles dans des écoles publiques gratuites, tout en économisant pour envoyer leurs fils dans des écoles privées bon marché.

« Presque inconsciemment, des filles comme Radhika commenceront à croire qu’il y a des choses qu’elle peut vouloir mais que son jeune frère obtiendra – elle l’intériorise, son niveau de confiance en soi, son estime de soi, tout est impacté », a déclaré Samyukta Subramanian, qui dirige le programme d’éducation préscolaire à Pratham, l’une des plus grandes organisations à but non lucratif d’éducation en Inde.

Le dernier rapport annuel sur l’état de l’éducation (ASER) de Pratham a révélé qu’au cours de la semaine où ils ont mené l’enquête par téléphone – en octobre 2020 – les deux tiers des enfants interrogés n’avaient reçu aucun matériel d’apprentissage ni aucune activité.

Mme Subramanian a suggéré qu’à la réouverture des écoles, les enseignants devraient passer du temps avec les enfants dans des activités de groupe amusantes pour évaluer leurs niveaux d’apprentissage sans exercer de pression supplémentaire sur eux.

« L’éducation en classe devra être adaptée à l’endroit où l’enfant se trouve dans sa courbe d’apprentissage, sinon beaucoup de ces enfants ne seront tout simplement pas capables de faire face », a-t-elle ajouté.

Les yeux de Radhika s’illuminent à l’idée de retourner à l’école.

Elle a dit que « jouer et étudier » lui manquait le plus – dans cet ordre.

« Je vais ouvrir la porte verrouillée et enfin m’asseoir à mon bureau.