Jack Craig est né sur Shankill Road à Belfast en 1901, dernière année du règne de la reine Victoria.

C’était un garçon du 20e siècle qui vivait pour voler dans un avion et voir Neil Armstrong marcher sur la lune.

Néanmoins son enfance a été remplie des soucis de l’ère victorienne.

Dans les semaines qui ont suivi sa naissance, les parents de Jack ont ​​reçu un avis officiel exigeant que leur fils soit vacciné contre la variole.

Si les parents du petit Jack ne l’emmenaient pas au poste de vaccination de Tennent Street, ils seraient condamnés à une amende de 1 £, une somme considérable pour les travailleurs.

Environ 300 millions de personnes est mort de la variole au cours du seul 20e siècle.

L’horrible maladie a fait éclater le corps en plaies pleurantes.

Comme Covid-19, il était aéroporté et transporté par des gouttelettes provenant de la bouche ou du nez d’une personne infectée.

En 1904, le député nationaliste Joe Devlin a soulevé la question d’une épidémie de variole dans l’ouest de Belfast lors d’un débat à la Chambre des communes.

Aujourd’hui, le débat fait rage sur les limitations de la liberté à travers les passeports Covid et les personnes qui choisissent de ne pas se faire vacciner, mais il n’y avait pas de choix pour les parents pendant la majeure partie du 20e siècle en Irlande du Nord.

Le Dr Seán Lucey, de l’University College Cork, affirme que les maladies infectieuses auraient été la principale source de mortalité au 19e et au début du 20e siècle jusqu’après la Seconde Guerre mondiale, lorsque le cancer et les maladies cardiaques sont devenus plus importants.

Il voit des parallèles entre les outils utilisés dans le passé pour lutter contre la variole et ceux utilisés pour lutter contre Covid, y compris l’utilisation de la recherche des contacts et de l’isolement.

« Ils étaient plus sensibles aux dangers des maladies infectieuses », dit-il, ajoutant que la plupart des familles avaient perdu des enfants à cause de maladies telles que la diphtérie, la scarlatine ou la rougeole.

La vaccination obligatoire était controversée même au XIXe siècle, mais pas en Irlande.

Une ligue anti-vaccination a été créée à Leicester et la campagne s’est ensuite étendue aux États-Unis.

Sir Hans Sloane est né à Killyleagh, dans le comté de Down, en 1660. Il est surtout connu pour sa remarquable collection de 70 000 objets qui ont constitué la base du British Museum.

Le multi-talentueux Sloane était également un médecin des classes supérieures de Londres, y compris la famille royale et est crédité de l’invention du lait au chocolat.

Il a également été l’un des premiers promoteurs de l’inoculation contre la variole.

En tant que gouverneur de l’hôpital Foundling de la capitale, il a veillé à ce que tous les enfants abandonnés pris en charge par l’institution soient protégés contre la variole.

Plus près de nous, un autre partisan précoce de l’inoculation était le Dr William Drennan de Belfast.

On se souvient de lui aujourd’hui pour sa politique radicale et en tant que fondateur de la Society of United Irishmen, mais il a également exercé en tant que médecin.

Le Dr Drennan s’intéressa activement au bien-être des détenus de la Belfast Poor House et les enfants commencèrent à y être vaccinés en 1782.

Il convient de noter que ce n’était qu’après que leurs parents aient donné la permission. Il n’y avait aucune contrainte.

Le début de la fin de la vaccination de masse à travers le Royaume-Uni est survenu en 1962 lorsqu’un microbiologiste de l’Université Queen’s de Belfast, le Dr George Dick, a prononcé un discours lors d’une conférence de la British Medical Association affirmant que la vaccination faisait plus de victimes que la maladie elle-même.

« Dick’s Bombshell », comme il est devenu connu, a été l’une des principales raisons de la mise en place du Comité mixte sur la vaccination et l’immunisation (JCVI), qui a eu une telle influence sur le programme de vaccination Covid-19.

L’Irlande du Nord a abandonné la vaccination obligatoire en 1963, environ 15 ans après le reste du Royaume-Uni.

« Quand ils ont arrêté la contrainte, les taux de vaccination ont considérablement baissé », explique le Dr Seán Lucey.

Heureusement, à ce stade, bien que des cas isolés de variole aient encore fait leur apparition en Grande-Bretagne, elle avait été presque complètement chassée de l’île d’Irlande.

Le débat sur la vaccination obligatoire pour d’autres maladies se poursuit.

Le Dr Clayton Ó Néill est expert en droit médical et en éthique à l’Université Queen’s de Belfast.

Interrogé sur les aspects relatifs aux droits humains du programme actuel de vaccination contre le Covid, il a déclaré qu’il s’agissait « d’une corde raide éthique qu’il est difficile de marcher ».

La vaccination obligatoire pourrait être considérée comme un processus intrusif qui est « anti-autonomie et qui peut interférer avec l’intégrité corporelle », a-t-il expliqué.

De même, une approche apparemment sensée pour fournir des incitations telles que l’accès aux pubs et aux restaurants pour les personnes qui ont été vaccinées pourrait être considérée comme discriminatoire.

« Il y a toujours eu un scepticisme envers la vaccination obligatoire au fil des ans », a déclaré le Dr Ó Néill, ajoutant qu’il y avait généralement un fort soutien pour la vaccination au Royaume-Uni et en Irlande.

L’argument en faveur de la vaccination obligatoire n’est peut-être pas populaire, mais avec le président américain Joe Biden exprimant son soutien à la vaccination obligatoire pour l’armée américaine, il n’a pas disparu.

Le petit Jack Craig a vécu la majeure partie de sa vie à moins d’un ou deux kilomètres de la maison où il est né. Il a travaillé comme tourneur de fer chez Mackie’s Engineering.

Il a eu trois enfants et est décédé en 1976 d’une insuffisance cardiaque.

Quatre ans plus tard, la variole a été officiellement déclarée éradiquée par l’Organisation mondiale de la santé.

Le virus n’existe désormais que dans un stockage sécurisé dans des laboratoires aux États-Unis et en Russie.