L’État du Kerala, dans le sud de l’Inde, représente plus de la moitié des nouvelles infections à Covid-19 du pays. Soutik Biswas et Vikas Pandey de la BBC expliquent pourquoi les cas continuent d’augmenter dans l’État, des mois après le déclin de la deuxième vague meurtrière.

En janvier 2020, le Kerala a signalé le premier cas de Covid-19 en Inde chez un étudiant en médecine revenu de Wuhan, en Chine, où la pandémie a commencé.

Le nombre de cas a augmenté régulièrement et c’est devenu un point chaud. En mars, cependant, une demi-douzaine d’États signalaient plus de cas que le pittoresque État du sud.

S’en tenant fidèlement au manuel de contrôle de la contagion consistant à tester, tracer et isoler et impliquant des réseaux de base, le Kerala a considérablement réduit son nombre de cas. Il y avait des histoires à couper le souffle sur l’État aplatissant la courbe. La première vague a été prolongée, mais le Kerala a réussi à contrôler la propagation de l’infection. Le nombre officiel de décès est resté faible.

Les infections ont augmenté plus rapidement lors de la deuxième vague meurtrière de cet été. Et ils ne montrent aucun signe de ralentissement alors même que la pandémie diminue dans d’autres parties du pays.

Avec à peine 3% de la population indienne, le Kerala représente plus de la moitié des nouveaux cas en Inde.

Le nombre de reproduction du virus – qui explique la capacité d’une maladie à se propager et estime le nombre de personnes infectées par une personne déjà infectée – en a franchi un.

Cela indique un nombre croissant de cas qui, à leur tour, nécessitent des fermetures et d’autres mesures pour endiguer une vague d’infections.

Le pourcentage de personnes testées positives pour le virus parmi le nombre total de personnes testées a oscillé au-dessus de 10 % pendant un mois. Le Kerala a enregistré jusqu’à présent 3,4 millions d’infections et 16 837 décès dus au Covid-19.

Mais ces chiffres inquiétants ne vous disent pas toute l’histoire, disent les épidémiologistes.

Le Kerala, disent-ils, teste beaucoup plus de personnes – plus du double du nombre de personnes par million par rapport au reste du pays. Il a maintenu les niveaux d’infection sous contrôle.

L’État capture une infection sur deux par rapport aux autres États qui attrapent une infection sur une trentaine. « Le Kerala teste plus et teste plus intelligemment. En traçant les contacts pour découvrir des cas réels, les tests sont également mieux ciblés », explique le Dr Gagandeep Kang, l’un des meilleurs virologues indiens.

La dernière enquête sur les tests d’anticorps révèle que seulement 43% des personnes de plus de six ans au Kerala ont été exposées à l’infection, contre 68% à l’échelle nationale.

Cela, selon beaucoup, prouve que le Kerala a fait un travail admirable pour contrôler la propagation du coronavirus contrairement au reste de l’Inde.

Aussi, malgré l’augmentation du nombre de cas, les hôpitaux n’ont pas été débordés. Le taux de létalité du Kerala est un tiers de l’estimation nationale de l’Inde ; la moitié des lits Covid-19 dans les hôpitaux sont gratuits ; et la sous-déclaration des décès de Covid-19 est peut-être la plus faible de l’État, selon un rapport.

En outre, le Kerala a entièrement vacciné plus de 20 % de sa population et 38 % – dont 70 % des personnes de plus de 45 ans – ont reçu un seul vaccin, bien supérieur à la moyenne nationale.

L’État semble donc tester largement, signaler les cas honnêtement, vacciner rapidement et s’assurer que les hôpitaux ne sont pas débordés. Les futures vagues d’infection ne seront pas « aussi sévères que la deuxième vague, étant donné le rythme auquel le Kerala vaccine sa population », estime le Dr Rijo M John, économiste de la santé.

Pourtant, les épidémiologistes craignent que le succès apparent du Kerala ne nous dise pas toute l’histoire.

D’une part, un grand nombre de personnes restent sensibles au virus. « Cela est probablement à l’origine de la pandémie dans l’État maintenant », déclare le professeur Gautam Menon, expert en modélisation des maladies.

Il y a aussi un risque à « laisser les gens s’infecter, même en prévenant des décès », explique le virologue Shaheed Jameel.

Et ce risque est celui d’un long Covid – des problèmes à long terme après s’être remis de l’infection d’origine – qui affecte jusqu’à un tiers des personnes infectées, y compris les patients asymptomatiques.

Le Kerala est à un « début [stage] dans une croissance exponentielle galopante » des infections, estime le Dr Swapneil Parikh, médecin. La variante Delta hautement infectieuse a une charge virale beaucoup plus élevée et se propage plus rapidement, ce qui rend difficile l’éradication de l’infection, dit-il.

« Les hospitalisations et les décès représentent maintenant des infections d’avant, donc je ne me consolerais pas nécessairement du fait qu’ils sont bas en ce moment », a déclaré le Dr Parikh. Le taux constamment élevé d’infections positives aux tests est « toujours une cause d’inquiétude ».

Le professeur Menon dit qu’une pandémie prolongée pourrait signifier la possibilité de plus de mutations du virus, conduisant à l’émergence de variantes nouvelles et dangereuses qui pourraient propager la maladie aux personnes non vaccinées et non infectées. « C’est le moment de faire preuve de prudence. L’objectif principal du Kerala devrait être de réduire le nombre de cas. »

Beaucoup disent que le Kerala doit être plus sage et plus énergique tout en appliquant des fermetures progressives – l’État a autorisé les festivals à se dérouler, entraînant des rassemblements de masse et des risques d’infections accrues. Les virologues disent que le Kerala a également besoin de données plus granulaires sur les tests ciblés et d’un séquençage accru du génome pour savoir où les infections augmentent le plus et pour suivre les nouvelles variantes.

« S’il y a une chose que nous devrions avoir appris de la pandémie de l’Inde à présent, c’est de traiter les récits d’exceptionnalisme avec prudence », déclare le Dr Murad Banaji, mathématicien à l’Université Middlesex de Londres, qui a été suivi la pandémie de près. De toute évidence, le Kerala pourrait ne pas être une exception.

Graphiques de Shadab Nazmi

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