La deuxième mission Starliner de Boeing vers l’ISS est un moment décisif

Maintenant, Boeing va refaire cette mission à gros enjeux. Le 3 août, Orbital Flight Test 2, ou OFT-2, enverra à nouveau Starliner vers l’ISS. L’entreprise ne peut pas se permettre un nouvel échec.

« Il y a beaucoup de crédibilité en jeu ici », déclare Greg Autry, expert en politique spatiale à l’Arizona State University. « Rien n’est plus visible que les systèmes spatiaux qui pilotent des humains. »

L’après-midi du 30 juillet était un rappel brutal de cette visibilité. Après que le nouveau module Nauka polyvalent de 23 tonnes de la Russie s’est amarré à l’ISS, il a commencé à tirer ses propulseurs de manière inattendue et sans commande, déplaçant l’ISS de sa position correcte et normale en orbite. La NASA et la Russie ont résolu le problème et ont stabilisé les choses en moins d’une heure, mais nous ne savons toujours pas ce qui s’est passé, et il est troublant de penser à ce qui aurait pu se passer si les conditions avaient été pires. L’ensemble de l’incident fait toujours l’objet d’une enquête et a contraint la NASA à reporter le lancement de Starliner du 31 juillet au 3 août.

C’est précisément ce genre de quasi-catastrophe que Boeing veut éviter, pour OFT-2 et toute future mission avec des personnes à bord.

Comment Starliner est arrivé ici

L’arrêt du programme de navette spatiale en 2011 a permis à la NASA de repenser son approche. Au lieu de construire un nouveau vaisseau spatial conçu pour voyager en orbite terrestre basse, l’agence a choisi d’ouvrir des opportunités au secteur privé dans le cadre d’un nouveau programme d’équipage commercial. Il a attribué des contrats à Boeing et SpaceX pour construire leurs propres véhicules avec équipage : Starliner et Crew Dragon, respectivement. La NASA achèterait des vols sur ces véhicules et concentrerait ses propres efforts sur la création de nouvelles technologies pour les missions vers la Lune, Mars et ailleurs.

Les deux sociétés ont connu des retards de développement, et pendant neuf ans, le seul moyen pour la NASA de se rendre dans l’espace a été de remettre des millions de dollars à la Russie pour des sièges dans les missions Soyouz. SpaceX a finalement envoyé des astronautes dans l’espace en mai 2020 (suivi de deux autres missions en équipage depuis), mais Boeing est toujours à la traîne. Son vol de décembre 2019 était censé prouver que tous ses systèmes fonctionnaient, et qu’il était capable de s’arrimer à l’ISS et de revenir sur Terre en toute sécurité. Mais un problème avec son horloge interne l’a amené à exécuter prématurément une brûlure critique, rendant impossible l’amarrage à l’ISS.

Une enquête ultérieure a révélé qu’un deuxième problème aurait amené Starliner à tirer ses propulseurs au mauvais moment lors de sa descente sur Terre, ce qui aurait pu détruire le vaisseau spatial. Ce problème a été corrigé quelques heures seulement avant que Starliner ne rentre à la maison. Les problèmes logiciels ne sont pas inattendus dans le développement d’engins spatiaux, mais ce sont des choses que Boeing aurait pu résoudre à l’avance avec un meilleur contrôle qualité ou une meilleure surveillance de la NASA.

Boeing a eu 21 mois pour régler ces problèmes. La NASA n’a jamais exigé un autre test en vol de Starliner ; Boeing a choisi de le refaire et de payer seul la facture de 410 millions de dollars.

« Je m’attends à ce que le test se déroule parfaitement », déclare Autry. « Ces problèmes impliquaient des systèmes logiciels, et ceux-ci devraient être facilement résolus. »

Ce qui est en jeu

Si les choses tournent mal, les répercussions dépendront de ce que sont ces choses. Si le vaisseau spatial rencontrait une autre série de problèmes logiciels, il y aurait probablement un enfer à payer, et il est très difficile de voir comment la relation de Boeing avec la NASA pourrait se rétablir. Une défaillance catastrophique pour d’autres raisons serait également mauvaise, mais l’espace est volatile, et même de petits problèmes difficiles à anticiper et à contrôler peuvent conduire à des résultats explosifs. C’est peut-être plus pardonnable.

Si le nouveau test ne réussit pas, la NASA travaillera toujours avec Boeing, mais un nouveau vol « pourrait être dans quelques années », a déclaré Roger Handberg, expert en politique spatiale à l’Université de Floride centrale. « La NASA retournerait probablement à SpaceX pour plus de vols, désavantageant encore plus Boeing. »

Boeing a besoin d’OFT-2 pour des raisons qui vont au-delà du simple respect de son contrat avec la NASA. Ni SpaceX ni Boeing n’ont construit ses nouveaux véhicules pour mener à bien les missions de l’ISS – ils avaient chacun des ambitions plus grandes. « Il y a une vraie demande [for access to space] de particuliers fortunés, démontré depuis le début des années 2000, lorsque plusieurs ont volé sur le Soyouz russe », explique Autry. « Il y a aussi une activité très solide dans le pilotage du corps souverain d’astronautes de nombreux pays qui ne sont pas prêts à construire leurs propres véhicules. »

SpaceX s’avérera être une concurrence très rude. Il a des missions privées – les siennes et via Axiom Space – déjà prévues pour les prochaines années. D’autres sont à venir, d’autant plus qu’Axiom, Sierra Nevada, et d’autres entreprises envisagent de construire des stations spatiales privées pour les visiteurs payants.

Le plus gros problème de Boeing est le coût. La NASA verse à la société 90 millions de dollars par siège pour transporter des astronautes vers l’ISS, contre 55 millions de dollars par siège à SpaceX. « La NASA peut se le permettre car après les problèmes de navette, l’agence ne voulait pas devenir dépendante d’un seul système de vol – si cela tombe en panne, tout s’arrête », explique Handberg. Mais les citoyens privés et d’autres pays sont susceptibles de choisir l’option la moins chère et la plus expérimentée.

Boeing pourrait certainement utiliser de bonnes relations publiques ces jours-ci. Il construit le principal booster du système de lancement spatial de 20 milliards de dollars et plus, qui devrait être la fusée la plus puissante au monde. Mais des coûts élevés et des retards massifs ont l’a transformé en paratonnerre pour la critique. Pendant ce temps, des alternatives comme Falcon Heavy et Super Heavy de SpaceX, New Glenn de Blue Origin et Vulcan Centaur d’ULA sont apparues ou devraient faire leurs débuts dans les prochaines années. En 2019, l’inspecteur général de la NASA a examiné la fraude potentielle dans les contrats Boeing d’une valeur de 661 millions de dollars. Et l’entreprise est l’un des personnages principaux au centre d’un enquête criminelle impliquant une offre précédente pour un contrat d’atterrisseur lunaire.

S’il y a bien eu un moment où Boeing a voulu rappeler aux gens de quoi il est capable et ce qu’il peut faire pour le programme spatial américain, c’est la semaine prochaine.

« Un autre échec placerait Boeing si loin derrière SpaceX qu’ils pourraient devoir envisager des changements majeurs dans leur approche », a déclaré Handberg. « Pour Boeing, c’est les spectacle. »