Le Dr Milind Baldi était de service dans un service Covid-19 lorsqu’un homme de 46 ans a été conduit avec de graves difficultés respiratoires.

L’homme avait peur pour sa vie et n’arrêtait pas de répéter une question : « Est-ce que je survivrai ? »

La question a été suivie d’un plaidoyer: « S’il vous plaît, sauvez-moi, je ne veux pas mourir. »

Le Dr Baldi a assuré à l’homme qu’il allait faire « tout son possible pour le sauver ».

Ce furent les derniers mots prononcés entre les deux hommes. Le patient a été mis sous ventilateur et est décédé deux jours plus tard.

Le médecin, qui travaille dans un hôpital de la ville d’Indore, dans le centre de l’Inde, se souvient très bien des 30 « minutes terrifiantes » après que le patient a été amené à son hôpital.

« Il a continué à me tenir les mains. Ses yeux étaient pleins de peur et de douleur. Je n’oublierai jamais son visage. »

Sa mort a profondément affecté le Dr Baldi. « Cela a rongé mon âme de l’intérieur et a laissé une lacune dans mon cœur. »

Voir des patients mourir dans des services de soins intensifs n’est pas rare pour des médecins comme lui. Mais, dit-il, rien ne peut se comparer au stress psychologique de travailler dans un service Covid-19.

La plupart des patients atteints de coronavirus sont isolés, ce qui signifie que, s’ils tombent gravement malades, les médecins et les infirmières sont les seules personnes qu’ils voient dans leurs dernières heures.

« Aucun médecin ne veut jamais être dans ce scénario », déclare le Dr A Fathahudeen, qui dirige le service de soins intensifs de l’Ernakulam Medical College, dans le sud de l’Inde.

Les médecins disent qu’ils partagent généralement le fardeau émotionnel de traiter quelqu’un avec la famille de cette personne.

Mais le Covid-19 ne le permet pas.

Le Dr Fathahudeen dit qu’il n’oubliera jamais « le vide dans les yeux » d’un patient de Covid-19 décédé dans son hôpital.

« Il n’était pas capable de parler. Mais ses yeux reflétaient la douleur et la peur qu’il ressentait. »

Le Dr Fathahudeen se sentait impuissant car le patient allait mourir seul. Mais il y avait une petite lueur d’espoir : la femme de l’homme était soignée pour un coronavirus dans le même hôpital.

Alors le Dr Fathahudeen l’a emmenée dans le service. Elle s’est arrêtée et a continué à le regarder et lui a dit au revoir. Elle n’aurait jamais pensé que son mariage de 40 ans se terminerait si brusquement.

Le médecin expérimenté dit que l’incident l’a laissé « consommé émotionnellement ». Mais, ajoute-t-il, il y avait « une certaine satisfaction qu’il ne soit pas mort sans avoir vu sa femme ».

« Mais cela n’arrivera pas toujours. La dure vérité est que certains patients mourront sans dire au revoir à leurs proches. »

Le bilan émotionnel est bien pire car de nombreux médecins sont eux-mêmes dans une forme d’isolement – la plupart restent loin de leur famille pour les protéger.

En conséquence, le Dr Mir Shahnawaz, qui travaille à l’hôpital thoracique gouvernemental de Srinagar, affirme que ce n’est « pas seulement la maladie contre laquelle nous nous battons ».

« Imaginez ne pas savoir quand vous verrez votre famille la prochaine fois, ajoutez cela à la peur constante d’être infecté et vous commencerez à comprendre ce que nous vivons. »

Ajoutant au stress, est le fait qu’ils doivent aussi constamment faire face aux explosions émotionnelles des patients.

« Ils ont très peur et nous devons les garder calmes – être leur ami et leur médecin en même temps. »

Et les médecins doivent aussi téléphoner aux familles des patients, et aussi gérer leurs peurs.

L’ensemble du processus, selon le Dr Shahnawaz, est épuisant sur le plan émotionnel.

« Cela vous frappe lorsque vous retournez dans votre chambre la nuit. Ensuite, il y a la peur de l’inconnu – nous ne savons pas à quel point la situation va empirer. »

Les médecins ont l’habitude de sauver des vies, ajoute-t-il, et « nous continuerons à le faire quoi qu’il arrive ».

« Mais la vérité est que nous sommes aussi des êtres humains et nous avons aussi peur. »

Il dit que le premier décès par coronavirus dans son hôpital a fait craquer ses collègues : c’est lorsqu’ils ont réalisé que le Covid-19 ne permet pas à la famille d’avoir un dernier aperçu de leur proche.

« Les membres de la famille veulent se souvenir des derniers instants d’un patient – un léger sourire, quelques derniers mots, tout ce à quoi s’accrocher. Mais ils ne peuvent même pas enterrer correctement les morts. »

Le Dr Fathahudeen dit qu’une telle pression psychologique doit être abordée et que chaque hôpital doit avoir un psychiatre – à la fois pour les médecins et les patients.

« C’est quelque chose que j’ai fait dans mon hôpital. C’est important car sinon les cicatrices émotionnelles seront trop profondes pour guérir. Nous examinons des cas de SSPT parmi les travailleurs de première ligne. »

Ce ne sont pas seulement ceux qui travaillent dans les services de Covid-19 qui sont en première ligne, mais aussi les médecins, les agents de santé communautaire et les fonctionnaires qui sont impliqués dans la recherche des contacts et le dépistage des patients suspects en faisant du porte-à-porte dans les points chauds du virus.

Le Dr Varsha Saxena, qui travaille dans la ville du nord de Jaipur, très touchée, dit qu’elle court sciemment un grave danger chaque jour. Son travail consiste à dépister les symptômes possibles.

« Il n’y a pas d’autre option. C’est le combat de notre vie, mais on ne peut pas ignorer les risques », dit-elle.

« Mais cela présente un grand risque car nous ne savons pas qui parmi ceux que nous dépistons est réellement positif », ajoute-t-elle.

Elle dit que les médecins comme elle ne reçoivent pas toujours un équipement de protection individuelle de qualité médicale.

« La peur d’être infecté est toujours là et nous devons vivre avec. Cela nous préoccupe et nous devons nous battre dur pour éloigner de telles pensées négatives. »

Mais sa plus grande peur, dit-elle, est d’être infectée et de ne présenter aucun symptôme. « Ensuite, le risque est que nous finissions par infecter d’autres personnes. C’est pourquoi les médecins de terrain ont également besoin d’EPI », ajoute-t-elle.

Et le stress, parfois, vient aussi à la maison.

« C’est tellement épuisant. Mon mari est aussi médecin, la plupart des soirs, nous n’avons même pas d’énergie pour cuisiner et notre dîner ne comprend que du pain. »

Aqueel Khan, un bureaucrate et collègue du Dr Saxena, reconnaît que le stress psychologique est une réalité pour tous les travailleurs de première ligne, y compris les agents comme lui qui sont intégrés aux équipes médicales.

La peur revient vraiment chez ces travailleurs lorsque l’un de leurs proches décède.

« J’ai perdu mon oncle et un ami récemment. Cela m’a secoué, je ne peux pas m’empêcher de penser à eux. Vous ne pouvez pas arrêter de penser que cela peut facilement vous arriver », dit-il.

M. Khan reste également loin de sa famille : cette année, c’est la première fois qu’il ratera l’anniversaire de sa fille.

« Mon cœur me dit de rentrer chez moi et de la voir de loin, mais l’esprit me dit le contraire. Cette lutte constante est très stressante.

« Mais nous ne pouvons pas tourner le dos au travail. Nous devons juste continuer, en espérant que nous sortirons vivants de l’autre côté de ce combat. »

Il n’y a pas de répit pour les médecins et les infirmières même lorsqu’ils ne sont pas directement impliqués dans la lutte contre le coronavirus.

Des personnes souffrant d’autres maladies continuent de se rendre dans les hôpitaux. Et il y a également eu une augmentation du nombre de personnes qui se présentent dans les hôpitaux avec des symptômes de type coronavirus.

Le Dr Mohsin Bin Mushtaq, qui travaille à l’hôpital GMC du Cachemire sous administration indienne, affirme que le coronavirus a « fondamentalement changé nos vies ».

« Nous voyons des patients tous les jours pour d’autres maladies. Mais le risque est toujours présent que certains d’entre eux soient infectés », a-t-il déclaré.

Et cela l’inquiète encore plus lorsqu’il lit que des médecins sont infectés malgré le port d’EPI et qu’ils meurent. Un certain nombre de médecins sont décédés en Inde et des dizaines ont été testés positifs.

Nous ne pouvons rien y faire, dit-il, ajoutant que « nous devons juste être forts mentalement et faire notre travail ».

Le Dr Mehnaz Bhat et le Dr Sartaz Bhat travaillent également dans le même hôpital, et ils disent que « la peur chez les patients est trop forte ».

Le Dr Sartaz dit que les personnes souffrant d’un léger rhume finissent par penser qu’elles ont un coronavirus et se précipitent à l’hôpital.

« Donc, en plus de les soigner, nous devons aussi faire face à leur peur », ajoute le Dr Sartaz.

Il a récemment diagnostiqué des symptômes de Covid-19 chez un patient et lui a conseillé de se faire tester. Mais sa famille a refusé et l’a emmené.

Le patient a été ramené à l’hôpital après que le Dr Sartaz a appelé la police. Il dit qu’il n’avait jamais imaginé faire quelque chose comme ça dans sa carrière médicale.

« C’est la nouvelle normalité. »

La façon dont les patients sont examinés a également changé pour certains médecins.

« Nous devons vraiment essayer de limiter les interactions étroites avec les patients », déclare le Dr Mehnaz Bhat. « Mais ce n’est pas ce pour quoi nous avons été formés. Tant de choses ont changé si rapidement, c’est stressant », dit-elle.

Et plusieurs attaques contre des médecins et des infirmières à travers le pays les ont rendus encore plus inquiets.

Elle dit qu’il est difficile de comprendre pourquoi quelqu’un attaquerait les médecins. « Nous sauvons des vies, risquons nos vies chaque jour. Nous avons besoin d’amour, pas de peur. » Elle ajoute.