On craint que des enfants aussi jeunes que 11 ans ne soient « perdus dans la rue », car certains clubs de jeunes restent fermés en raison des restrictions de Covid.

Les travailleurs auprès des jeunes ont déclaré que certains étaient tombés dans des gangs, avaient des problèmes de santé mentale ou avaient commencé à consommer de la drogue et à boire.

Ils disent qu’ils craignent que davantage ne souffre à moins que des modifications ne soient apportées aux règles de Covid pour permettre aux adolescents de revenir dans les clubs.

Le gouvernement gallois a déclaré qu’il avait travaillé avec le secteur pendant la pandémie.

À Merthyr Tydfil, l’intervenante auprès des jeunes Paula Mahoney a déclaré que les blocages répétés avaient forcé de nombreux enfants à « grandir trop vite ».

« Je les ai vus assis sur le terrain en face de nous en train de se droguer à 15 ans – je n’aurais jamais rêvé de ça », a-t-elle déclaré.

D’autres travailleurs de jeunesse ont déclaré qu’ils essayaient de réengager les adolescents, mais les restrictions de Covid ont empêché les clubs de leur donner un endroit sûr où aller.

Les jeunes ont déclaré que les clubs avaient été une bouée de sauvetage vitale pendant la pandémie, mais ils craignaient que certains amis ne soient isolés et ne reviennent pas.

Au printemps dernier, les clubs ont été fermés en raison des restrictions de verrouillage.

Les enfants en Angleterre peuvent se rencontrer à l’intérieur dans des clubs depuis mai, sans limite de nombre ni devoir rester en groupe scolaire, mais les plus de 18 ans doivent respecter des règles plus strictes.

Au Pays de Galles, alors que les clubs de jeunes peuvent désormais rouvrir, les enfants de plus de 11 ans doivent toujours se distancer socialement, avec des nombres à l’intérieur limités en fonction de la taille du lieu.

Avant le verrouillage, 30 à 40 enfants et adolescents se rendaient chaque semaine au Twyn Community Hub à Merthyr Tydfil.

Mme Mahoney a déclaré que le club – qui aide les jeunes de 7 à 25 ans – avait organisé des événements virtuels et envoyé des packs d’activités, mais elle craignait que de nombreux membres ne se soient « perdus dans la rue ».

Elle a déclaré qu’avant le verrouillage, des enfants aussi jeunes que 11 ans lui avaient parlé d’automutilation, et bien qu’elle les ait vérifiés, ne pas pouvoir parler face à face avait été effrayant.

Mme Mahoney a déclaré qu’elle craignait que beaucoup ne se retrouvent en difficulté si le financement n’était pas augmenté pour lui permettre de faire du travail de proximité.

Elle a dit qu’elle s’inquiétait du fait que si certains traînaient dans les zones fréquentées par les trafiquants de drogue et étaient tombés avec des gangs, d’autres étaient seuls et isolés.

« Nous avons bientôt les vacances, ça va être le chaos », a-t-elle déclaré.

« La plus grande inquiétude, ce sont maintenant les enfants, qui seraient normalement au club, qui sont dans la rue, impliqués dans toutes sortes de combats, de gangs – nous devons trouver un moyen de les ramener ou de reconstruire des relations. »

Bailey a commencé à aller au club quand il avait environ 12 ans pour sortir avec des amis, mais ensuite Covid a frappé.

« Tout ce que j’ai fait, c’est rester à la maison et regarder la télé, il n’y avait rien à faire », a-t-il déclaré.

Désormais bénévole au centre tous les jours, la jeune fille de 15 ans cultive de la nourriture dans le jardin et aide les plus jeunes.

« Avant de devenir bénévole, j’étais une personne très timide… j’espère maintenant que je dirais que j’étais la personne dynamique dans la salle », a-t-il déclaré.

Avant le verrouillage, les jeunes fréquentant le Senghenydd Youth Drop-In Center (Sydic) dans le comté de Caerphilly ont déclaré que c’était comme passer du temps avec la famille.

Maintenant, Dave Brenton, qui dirige le club à but non lucratif, a déclaré que les blocages répétés avaient retardé le travail du club « d’environ 10 ans ».

« Nous avons eu des problèmes de santé mentale pendant la pandémie … certains parents disent qu’ils ne sortiront pas de la maison … il y a deux côtés, certains ne rentreront jamais chez eux et d’autres ne sortiront pas de la maison , » il a dit.

« Pour nous, deux ans, c’est une rupture. Pour un enfant, c’est toute une vie. »

M. Brenton a déclaré que de nombreux jeunes s’étaient efforcés de respecter les règles, mais il était compréhensible qu’ils veuillent sortir et voir leurs amis.

Il a déclaré que pendant que le club faisait tout ce qu’il pouvait, les règles rendaient « impossible » l’organisation de sessions en salle, malgré les enfants qui socialisent ensemble à l’école.

« Nous étions une famille et nous devons reconstruire cela d’une manière ou d’une autre, nous devons reconstruire ces relations », a-t-il déclaré.

« Je ne pense pas que nous allons en récupérer certains, et c’est une tragédie, car ils vont être perdus à cause de la drogue, du crime et de toutes sortes de choses.

L’animateur de jeunesse Ali a déclaré que même si les jeunes avaient toujours traîné dans la rue, ils avaient l’habitude de « s’enregistrer » lorsqu’ils venaient pour socialiser, acheter de la nourriture et discuter.

« Nous venons de perdre ce contact … ils sont toujours là-bas, mais nous ne le sommes pas, donc nous ne sommes pas là pour les guider de quelque manière que ce soit », a déclaré Ali, qui espérait que beaucoup reviendraient.

Christine Edwards, une éducatrice du club, a déclaré que certains avaient trouvé les restrictions « extrêmement dures » et s’étaient isolés en restant à la maison pendant que leurs amis continuaient de sortir.

« Ils ont tellement été volés », a-t-elle déclaré. « Ils demandent toujours quand Sydic va ouvrir, ils ne peuvent pas attendre la réouverture de ce centre. »

Bien que des sessions vidéo aient été diffusées, les bénévoles ont déclaré que beaucoup n’y avaient pas assisté en raison d’une mauvaise connexion Wi-Fi ou de ne pas se sentir en confiance pour mettre leurs caméras.

Esme-Jade, 19 ans, une étudiante bénévole au club, a déclaré qu’elle craignait que certains membres ne reviennent pas et restent isolés de leurs amis.

« Nous avons quitté l’école sans fermeture, puis tout s’est terminé, c’était une période assez inquiétante », a-t-elle déclaré.

Après que le club l’a aidé à gagner en confiance, William, 18 ans, a déclaré que le verrouillage avait été une « période étrange » et que la tenue de sessions vidéo avait aidé à rester connecté.

« Même si je me sentais un peu seul coincé dans la maison, j’avais quelqu’un à qui parler », a-t-il déclaré.

Un récent rapport montre qu’à Cardiff seulement, le nombre de jeunes souffrant de problèmes de santé émotionnelle et mentale a augmenté « de manière significative » depuis la réouverture des écoles après la fermeture de Noël.

Les responsables du Conseil ont déclaré le nombre d’enfants inscrits au registre de protection de l’enfance a augmenté de 253 à 458 – une hausse de 81% – au cours des 12 derniers mois.

Le conseil prévoit d’organiser des soirées club supplémentaires cet été, dans le but de réengager les jeunes après la pandémie.

La commissaire aux enfants, Sally Holland, a déclaré que si les éducateurs au Pays de Galles avaient travaillé dur pour assurer la sécurité des jeunes, ils avaient été confrontés à « d’immenses défis » pendant la pandémie.

« Il est inquiétant d’entendre des animateurs de jeunesse parler de la perte de contact avec les jeunes pendant la pandémie et de leurs craintes de ne pas pouvoir fournir ce soutien », a-t-elle déclaré.

« Il est important que le gouvernement écoute ces préoccupations à mesure que nous avançons afin que leur réponse à long terme à l’impact de la pandémie puisse être aussi efficace que possible. »

Le gouvernement gallois a déclaré qu’il avait travaillé avec le secteur de la jeunesse tout au long de la pandémie et avait aidé les services à accéder à plus de 21 millions de livres sterling de subventions, avec un financement d’urgence supplémentaire, pour leur permettre de répondre aux « besoins immédiats des jeunes qu’ils soutiennent » .