Les scientifiques pourraient avoir repéré une activité tectonique à l’intérieur de Vénus

L’équipe a utilisé les observations faites par la sonde Magellan, qui a orbité Vénus de 1990 à 1994 et a cartographié la surface à l’aide d’un radar. Les caractéristiques qu’il a repérées ont déjà été analysées, mais la nouvelle étude utilise un nouveau modèle informatique capable de reconnaître les déformations de surface indiquant de grandes structures de blocs dans la lithosphère. Ces blocs, chacun de la taille de l’Alaska, semblent s’être lentement bousculés les uns contre les autres comme de la banquise brisée sur un étang ou un lac.

Ceci est assez différent du type actuel de tectonique des plaques sur Terre. Mais s’il était confirmé, ce serait néanmoins la preuve de courants de chaleur et de matière en fusion à l’intérieur de Vénus – quelque chose qui n’a jamais été observé auparavant. Les auteurs pensent que des parallèles avec la géologie de la Terre pendant l’Eon archéen (il y a 2,5 à 4 milliards d’années) suggèrent que les modèles de « banquise » pourraient être une transition d’une période antérieure de tectonique des plaques sur Vénus lorsque la planète ressemblait davantage à la Terre.

Une vue radar en fausses couleurs de Lavinia Planitia, l’une des plaines de Vénus. Vous pouvez voir où la lithosphère s’est fragmentée en blocs colorés en violet, façonnés par des ceintures de structures tectoniques en jaune.

PAUL K. BYRNE ET SEAN C. SOLOMON.

Ce mouvement « est répandu dans les basses terres de Vénus et plaide en faveur d’un style de tectonique mondiale jusque-là non reconnu », explique Sean Solomon, chercheur à l’Université Columbia et co-auteur de la nouvelle étude.

Les découvertes ne font qu’alimenter plus d’enthousiasme derrière les nouvelles missions Vénus récemment approuvées par la NASA et l’Agence spatiale européenne. Solomon dit que lui et son équipe espèrent que tous les trois pourront fournir « des données critiques pour tester les idées que nous avons décrites dans notre article ». Ces missions ne seront prêtes à être lancées que vers la fin de la décennie, alors espérons que l’excitation ne faiblira pas au cours des prochaines années.