Covid a laissé un héritage toxique au NHS, les hôpitaux faisant face à un énorme arriéré, mettant des vies en danger, les groupes de patients et le personnel mettent en garde.

Et une analyse approfondie de BBC News a révélé:

Cela intervient alors que NHS England a lancé une initiative de 160 millions de livres sterling pour lutter contre les listes d’attente croissantes.

Un réseau de zones « accélérateurs » est en cours de création pour piloter de nouvelles initiatives, notamment des cliniques supplémentaires le week-end, des évaluations virtuelles à domicile et de nouvelles cliniques pouvant effectuer un grand nombre d’opérations de la cataracte.

La directrice des opérations du NHS England, Amanda Pritchard, déclare: « Les cas de Covid dans les hôpitaux diminuant désormais de manière significative, notre objectif est de récupérer rapidement les services de routine. »

Elaine Walsh a reçu un diagnostic de cancer de l’utérus en janvier.

L’homme de 61 ans, originaire d’Essex, a été immédiatement classé comme un cas urgent – et aurait dû être opéré en quelques semaines.

Mais son opération a été annulée – en raison de la pandémie et de l’arriéré qu’elle avait causé.

C’était « le jour le plus horrible », dit-elle. « Chaque jour que je ne suis pas sur une table d’opération chirurgicale, c’est plus un risque. »

Elaine doit maintenant se faire opérer vendredi – mais l’attente a fait des ravages.

Elle a consulté un psychologue pour l’aider émotionnellement, alors que physiquement, elle a commencé à se détériorer.

«Je suis devenue plus faible», dit-elle. «J’ai plus mal. Les choses que je pourrais faire alors, je ne peux pas maintenant.

L’histoire d’Elaine n’est pas unique. L’analyse de BBC News montre que les nombres de début de traitement dans le délai imparti ont chuté pendant la pandémie.

Et certaines fiducies ont du mal à commencer le traitement pour ne serait-ce que la moitié des patients dans le délai recommandé – deux mois après une référence urgente de leur médecin généraliste.

Pour les hôpitaux universitaires de Birmingham, cette proportion est un peu plus d’un tiers.

Il a vu ses performances se détériorer malgré l’envoi de patients dans des hôpitaux privés locaux.

La fiducie a traité plus de patients Covid que tout autre dans le pays – plus de 14 000 ont été admis depuis le début de la pandémie, ce qui a entraîné le redéploiement de 1 500 membres du personnel localement.

Comme d’autres, il dit que la perturbation a été inévitable – et il «travaille dur» maintenant pour faire diagnostiquer et traiter les patients.

Mais il a constaté que tous les retards n’étaient pas causés par la perturbation des services.

Environ un patient sur quatre qui attend le plus longtemps a reporté le traitement lui-même – et les infirmières de la fiducie les ont téléphoné et les ont suppliés de se faire soigner.

Cette réticence à se manifester, associée à des problèmes d’accès aux services de médecine générale et de dépistage à certains moments de la pandémie, est la raison pour laquelle le nombre de patients qui se présentent pour des contrôles et sont diagnostiqués a chuté.

L’analyse de Macmillan Cancer Support suggère à travers le Royaume-Uni qu’il y a 45 000 patients cancéreux «manquants».

Et l’organisme de bienfaisance craint que cela ne conduise à des diagnostics plus tardifs, ce qui réduit les chances de survie.

«Les répercussions de la pandémie sur les soins contre le cancer ne peuvent être surestimées», déclare Steven McIntosh. « Nous serons probablement confrontés à la longue ombre de Covid pendant de nombreuses années à venir. »

Des tentatives sont faites pour amener les gens à se manifester. Une campagne publicitaire du NHS, Help Us, Help You, exhorte les personnes présentant des symptômes de cancer à se manifester.

Mais le docteur en cancérologie et fondateur de la campagne Rattrapez le cancer, le professeur Pat Price, affirme qu’un «effort politique monumental» est nécessaire, avec un investissement important dans l’équipement et la main-d’œuvre pour «dynamiser» les services.

«Les services ont souffert des années de sous-investissement – nous étions donc déjà désavantagés», ajoute-t-elle.

Mais ce n’est que la pointe de l’iceberg en ce qui concerne l’héritage de Covid.

Le cancer était en fait l’un des domaines prioritaires du service de santé dès le début pour essayer de réduire au minimum les perturbations.

Une analyse de l’Institute for Fiscal Studies et de l’Imperial College de Londres a examiné comment tous les services hospitaliers ont été affectés. Il s’est concentré sur l’Angleterre – bien que des problèmes aient été signalés dans les pays du Royaume-Uni.

Son rapport décompose l’impact de la pandémie par les admissions d’urgence, les soins planifiés et le travail ambulatoire.

Le cancer appartient aux trois catégories et les données montrent qu’il a en fait connu l’une des plus petites baisses d’activité, des services tels que les arthroplasties du genou et de la hanche étant beaucoup plus touchés.

L’ensemble des soins planifiés a chuté d’un tiers en 2020 – le nord de l’Angleterre et les Midlands étant le plus durement touché.

Les rendez-vous ambulatoires ont chuté d’un cinquième – avec la quantité de physiothérapie fournie presque de moitié – tout comme les admissions d’urgence non-Covid

Le rapport indique que cela aura un impact considérable sur la qualité de vie et la santé de nombreuses personnes.

Cela a pour conséquence de prolonger les délais d’attente pour de nombreux traitements non urgents.

En Angleterre, 4,7 millions de personnes sont maintenant sur une liste d’attente d’hôpital – 8% de la population – le nombre le plus élevé depuis le début des enregistrements, en 2007.

Une proportion similaire attend en Ecosse, tandis qu’au Pays de Galles elle est de 17% et l’Irlande du Nord de 23%.

Plus inquiétant encore, les chiffres qui attendent plus d’un an ont explosé – en Angleterre, passant de 1600 avant la pandémie à 387000 fin février 2021.

Un quart des hôpitaux ont maintenant plus d’un patient sur 10 dans ce poste. Une poignée en a un sur cinq.

L’un d’entre eux est l’hôpital universitaire de Hull, qui avant la pandémie n’en avait pas, a déclaré la directrice des opérations Ellen Ryabov.

Elle gère maintenant des cliniques supplémentaires le week-end, ainsi que le secteur privé, dit-elle, ajoutant: «Notre objectif est de réduire à 14,5% des patients qui attendent plus de 52 semaines d’ici la fin septembre, puis de chercher à clarifier cela entièrement.  »

Mais en attendant, selon Tracey Loftis, de l’association caritative Versus Arthritis, l’attente d’une chirurgie «transformatrice de vie» peut être dévastatrice.

Brenda Pugh attend une double arthroplastie de la hanche depuis juin, après avoir développé une arthrose sévère fin 2019.

La jeune femme de 61 ans, originaire du Hampshire, aimait nager, courir et promener son chien, mais elle est devenue immobile et confinée à la maison en six mois.

«La douleur à la hanche est insupportable», dit-elle. «Je peux à peu près marcher du canapé à la salle de bain, dans ma maison.

« Sinon, je ne peux pas bouger. C’est comme me tenir sur du verre déchiqueté. Je suis tellement déprimé par la douleur avec laquelle je vis. »

Mais les longues attentes ne sont pas sorties du ciel. Le NHS manquait régulièrement ses objectifs avant mars 2020.

«Les problèmes sont antérieurs à la pandémie», déclare Tim Mitchell, du Royal College of Surgeons of England. « Nous avions déjà trop peu de lits et pas assez de personnel. »

Et sans investissement à l’échelle des années 2000, lorsque le gouvernement Tony Blair a augmenté le budget de 7% en termes réels, les hôpitaux auront du mal à se «remettre sur les rails».

Le problème maintenant est que la situation pourrait s’aggraver avant de s’améliorer. Six millions de patients de moins ont été orientés vers un traitement hospitalier en 2020 qu’en 2019, selon une analyse de la Health Foundation, une baisse de près d’un tiers.

Comme pour le cancer, les gens semblent avoir été dissuadés de demander de l’aide, soit parce qu’ils craignaient d’attraper Covid, soit parce qu’ils ne voulaient pas alourdir le NHS.

Et si seulement une fraction de ces retours, cela pourrait créer de graves problèmes pour le rétablissement des services, en particulier compte tenu de ce que le personnel a traversé pendant la pandémie.

Des enquêtes menées à la fois par le Royal College of Nursing et la British Medical Association ces dernières semaines ont suggéré des niveaux élevés d’épuisement, de fatigue et de moral bas, et de nombreux rapports se sentent obligés de travailler des heures supplémentaires sans salaire, ce qui, avertissent les syndicats, n’est pas viable.

Le Dr Jennifer Dixon, directrice générale de la Health Foundation, un groupe de réflexion qui surveille les performances du NHS, a de la sympathie pour le personnel.

Elle dit que les pénuries de main-d’œuvre sont maintenant à des niveaux «critiques» et que si cela n’est pas résolu, l’arriéré ne sera pas réglé de si tôt.

« L’impact de la pandémie sur le NHS a été immense. »

Reportage supplémentaire de Kristina Gray

Avez-vous été affecté par les problèmes abordés dans cette histoire? Partagez vos expériences par e-mail [email protected].

Veuillez inclure un numéro de contact si vous souhaitez parler à un journaliste de la BBC. Vous pouvez également nous contacter des manières suivantes: