À la recherche de solutions pragmatiques à des problèmes omniprésents

L’Académie Alibaba Damo est une installation hybride unique de recherche et développement (R&D). Une organisation scientifique indépendante à vocation académique créée en 2017 à Hangzhou, en Chine, est également une filiale de recherche indépendante de son fondateur, le géant chinois de la technologie Internet Alibaba. Les pipelines de développement de projets de Damo sont positionnés autour du développement de technologies basées sur les données pour des défis commerciaux et sociaux fondamentaux, tels que la réduction de la congestion du trafic dans les mégapoles et la productivité de la main-d’œuvre dans la logistique. Mais l’approche pour résoudre ces problèmes fondamentaux est délibérément axée sur les principes et le développement centrés sur la commercialisation, qui, selon les dirigeants de Damo, contribuent à raccourcir leur cycle de développement et à améliorer l’efficacité de leur recherche scientifique.

L’approche de Damo en matière de R&D est un principe fondateur lié à un objectif stratégique encore plus profond: l’académie doit «survivre à Alibaba», pour devenir un développeur durable, durable et indépendant de toutes les innovations technologiques du groupe. Pourtant, alors que Damo grandit «de l’ombre de l’arbre d’Alibaba» (pour paraphraser l’une des métaphores préférées du fondateur de la société Jack Ma), la société mère est toujours vitale à son succès: les défis technologiques et opérationnels de l’écosystème commercial d’Alibaba servent de source d’inspiration pour Damo.

Damo classe ses projets technologiques en «émergents» (technologie de pointe), «discussion mature» (technologie prête pour le marché) et «commercialisé» (prêt à être un produit). Les projets «commercialisés» et certains projets de «discussion mûre» sont étroitement liés aux processus de développement technologique d’Alibaba via un circuit de R&D vertueux, qui vise à mettre rapidement des concepts sur le marché grâce à un processus d’innovation frugale qui utilise des ressources de développement légères, évolutives et partageables: plus plus de 80% des projets menés par le laboratoire de reconnaissance vocale de Damo, par exemple, hébergent leurs applications sur le cloud.

Ces applications incluent la technologie d’analyse d’images médicales activée par l’IA, qui, selon Damo, peut effectuer des tests cliniques de pneumonie coronarienne en moins de deux secondes et fournir un diagnostic complet avec une précision de 99% en 20 secondes, ce qui aide les hôpitaux à accélérer considérablement leur processus de diagnostic. Une division de robotique de Damo teste un robot logistique autonome du dernier kilomètre, inspiré par la pression que la demande de commerce électronique en croissance rapide de la Chine impose aux services de livraison à domicile. Le robot peut potentiellement effectuer 500 livraisons sur 100 kilomètres par jour sur quatre kilowattheures d’électricité, en naviguant dans des conditions routières et urbaines complexes et en distinguant l’action des piétons et des véhicules.

De gros cerveaux pour les problèmes des grandes villes

D’autres projets Damo tentent de relever un certain nombre de défis organisationnels et sociaux par le biais de programmes inter-fonctionnels et multi-applications. Les projets de Damo qui utilisent le traitement du langage naturel dans des assistants numériques compatibles avec l’IA pour accroître l’efficacité opérationnelle des entreprises en sont un bon exemple. Cherchant à élever les capacités des haut-parleurs intelligents de bureau au-delà des interactions assez rudimentaires que les consommateurs ont avec leurs appareils (commandes verbales en grande partie simples pour effectuer des recherches sur Internet ou naviguer sur des sites de commerce électronique), Damo a développé un prototype d’outil d’analyse de conversation naturelle appelé ting wu (Chinois pour écouter et comprendre). Il est conçu pour écouter les réunions avec plusieurs participants et analysera les modèles de discussion pour produire des synopsis informatifs et attribuer des actions après la réunion.

Le modèle de discours de Damo a également été utilisé pour développer un service de traduction simultanée pour AliExpress (le marché de détail mondial d’Alibaba), qui est intégré à sa plateforme d’engagement client et permet aux fournisseurs marchands participants de traduire du chinois vers l’anglais, le russe, l’espagnol et le français. Le service a été lancé lors du festival mondial du shopping Alibaba de l’année dernière (également connu sous le nom de Journée des célibataires) le 11 novembre, et Damo rapporte que 70% de ses clients marchands ont utilisé le service. La technologie a également été utilisée pour le chatbot du service client de la société, Alime, qui a servi plus de 50 millions d’utilisateurs actifs sur les sites de commerce électronique de la société Taobao et Tmall pendant la journée des célibataires.

Au sol, mais atteignant les nuages

Plutôt que d’être guidée par des indicateurs de performance clés formels, la direction de la R&D est définie par cinq termes clés, selon Xu Yinghui, vice-président du groupe Alibaba et directeur du Vision Lab de Damo, qui sous-tendent tous l’accent mis par l’académie sur l’innovation pratique. «Le premier est évolutif: nous voulons que toutes nos applications aient un impact important, et garder les choses à l’état de démonstration n’a pas de sens. Le second est interprétable: il faut transformer les boîtes noires des algorithmes et autres nouveaux outils en boîtes blanches. Le troisième est la rapidité, puis l’abordabilité, puis l’intérêt public – afin que le plus grand nombre possible puisse profiter de la technologie », déclare Xu.

Jin Rong, vice-président du groupe Alibaba et directeur du Machine Intelligence Lab de Damo, estime que l’approche R&D «orientée vers la demande» de l’académie la distingue des autres instituts de recherche. «Les bonnes technologies doivent avoir des perspectives d’application et doivent résoudre efficacement des problèmes pratiques, non seulement technologiques, mais organisationnels ou opérationnels. Les projets sont établis pour des besoins spécifiques du marché, et les résultats de la recherche et du développement sont rapidement mis en œuvre dans des scénarios commerciaux et applicatifs », déclare Jin. Cela aboutit à un processus de productisation «où la technologie est déposée sur notre plate-forme cloud dès que possible», garantissant à la fois une évolutivité et une accessibilité plus larges, ainsi qu’une rentabilité continue – «l’ingénierie des coûts contrôlables», dans le langage d’Alibaba. «C’est un problème précoce ou tardif, mais pas un problème par oui ou par non», dit Jin.

En ce sens, les contraintes de coût et de temps de Damo favorisent l’innovation: afin de rendre les projets viables, la rentabilité doit être intégrée à la thèse. Alors que la recherche de Damo sur l’IA est profonde et significative, l’expérimentation en roue libre sans application pratique est désapprouvée. «Premièrement, une idée doit survivre seule dans le monde réel plutôt que dans son esprit», déclare Hua Xiansheng, responsable du City Brain Lab à l’académie. Les dirigeants de Damo estiment que c’est cette philosophie qui a poussé l’académie à revendiquer rapidement de nombreux projets révolutionnaires dans des secteurs fondamentaux aussi variés que la nouvelle architecture informatique et la conduite autonome, ainsi que dans les applications industrielles dans des secteurs tels que les soins de santé, la logistique, les transports et l’éducation. Poussé à résoudre des problèmes profonds, pernicieux et socialement importants, mais avec un pragmatisme enraciné, Damo tient à continuer à s’éloigner de l’ombre de ses parents.

Ce contenu a été produit par Alibaba Damo Academy. Il n’a pas été rédigé par la rédaction de MIT Technology Review.