Le rover Perseverance de la NASA est sur le point de commencer à rechercher la vie sur Mars

Briony Horgan, un scientifique planétaire à l’Université Purdue qui fait partie de l’équipe Mastcam-Z, dit que les scientifiques sont plus intéressés par la recherche de matière organique qui soit fortement concentrée ou ne pourrait être que le résultat d’une activité biologique, comme les stromatolites (restes fossilisés créés par des couches des bactéries). «Si nous trouvons des modèles particuliers, cela pourrait être qualifié de biosignature, preuve de la vie», dit-elle. «Même si ce n’est pas concentré, si nous le voyons dans le bon contexte, cela pourrait être un signe vraiment puissant d’une véritable biosignature.»

Après l’arrivée de Perseverance, les ingénieurs passeront plusieurs semaines à tester et à calibrer tous les instruments et fonctions avant que l’enquête scientifique ne commence sérieusement. Une fois que cela sera terminé, Perseverance passera encore quelques mois à se rendre sur les premiers sites d’exploration du cratère Jezero. Nous pourrions trouver des preuves de la vie sur Mars dès cet été – si jamais elle était là.

Nouveau monde, nouvelle technologie

Comme toute nouvelle mission de la NASA, Perseverance est également une plate-forme pour démontrer certaines des technologies les plus avancées du système solaire.

L’un est MOXIE, un petit appareil qui cherche à transformer l’atmosphère martienne lourde de dioxyde de carbone en oxygène utilisable par électrolyse (en utilisant un courant électrique pour séparer les éléments). Cela a déjà été fait sur Terre, mais il est important de prouver que cela fonctionne sur Mars si nous espérons que les humains pourront y vivre un jour. La production d’oxygène ne pouvait pas seulement fournir à une colonie martienne de l’air respirable; il pourrait également être utilisé pour générer de l’oxygène liquide pour le carburant de fusée. MOXIE devrait avoir environ 10 occasions de fabriquer de l’oxygène pendant les deux premières années de Persévérance, à différentes saisons et heures de la journée. Il fonctionnera pendant environ une heure à chaque fois, produisant 6 à 10 grammes d’oxygène par session.

Il y a aussi Ingenuity, un hélicoptère de 1,8 kilogramme qui pourrait effectuer le premier vol contrôlé motorisé jamais effectué sur une autre planète. Le déploiement d’Ingenuity (qui est rangé sous le rover) prendra environ 10 jours. Son premier vol sera d’environ trois mètres dans les airs, où il planera pendant environ 20 secondes. S’il parvient à voler dans l’atmosphère ultra-mince de Mars (1% aussi dense que la Terre), Ingenuity aura beaucoup plus de chances de voler ailleurs. Deux caméras sur l’hélicoptère nous aideront à voir exactement ce qu’il voit. À elle seule, l’ingéniosité ne sera pas essentielle pour explorer Mars, mais son succès pourrait permettre aux ingénieurs de réfléchir à de nouvelles façons d’explorer d’autres planètes lorsqu’un rover ou un atterrisseur ne suffira pas.

Aucune de ces manifestations ne sera le moment phare de Persévérance. Le point culminant de la mission, qui peut prendre 10 ans à réaliser, sera le retour d’échantillons de sol martien sur Terre. Perseverance forera dans le sol et collectera plus de 40 échantillons, dont la plupart seront retournés sur Terre dans le cadre d’une mission conjointe NASA-ESA. Les responsables de la NASA suggèrent que cette mission pourrait avoir lieu en 2026 ou 2028, ce qui signifie que le plus tôt possible pour leur retour sur Terre est 2031.

La collecte de tels échantillons n’est pas une mince affaire. La société de robotique Maxar a construit le bras de manipulation d’échantillons (SHA) qui contrôle le mécanisme de forage pour collecter les carottes de sol martien du sol. L’entreprise devait construire quelque chose qui fonctionnait de manière autonome, avec du matériel et des composants électroniques capables de résister aux variations de température de -73 ° C (100 ° F) la nuit à plus de 20 ° C (70 ° F) pendant la journée. Et le plus important, il devait construire quelque chose qui pourrait faire face à la poussière martienne.

«Lorsque vous parlez d’un mécanisme mobile qui doit appliquer une force et aller exactement là où vous en avez besoin, vous ne pouvez pas avoir une toute petite particule de poussière qui arrête tout le spectacle», déclare Lucy Condakchian, directrice générale de la robotique chez Maxar. SHA, situé sous le rover lui-même, est exposé à une tonne de poussière soulevée par les roues du rover ou par forage. Diverses innovations devraient l’aider à résister à ce problème, notamment de nouveaux lubrifiants et une conception en accordéon métallique pour son mouvement latéral (d’avant en arrière).

Cependant, avant que l’une de ces choses ne fonctionne, le rover doit se rendre sur Mars en un seul morceau.

«Il ne vieillit jamais», dit Condakchian. «Je suis aussi nerveux que lors des missions précédentes. Mais c’est une bonne nervosité – une excitation de recommencer.