La technologie est incroyable. Et cela semble devenir encore plus impressionnant chaque année. Chaque jour, il y a un nouveau gadget ou une percée dans l’actualité qui mérite d’être enthousiasmé. Et chaque année, nos capacités collectives en tant qu’espèce semblent devenir plus larges et plus étendues.
Pendant des décennies, nous avons assisté à une véritable explosion du développement technologique – une courbe exponentielle d’innovation qui nous emmène constamment vers de nouveaux sommets. Et on nous dit que cette courbe technologique se poursuit – que nous continuons de croître de façon exponentielle, avec d’énormes bonds en avant chaque année.
Mais est-ce réellement vrai?
Il y a un cas convaincant à faire valoir que si le progrès technologique progresse encore, il ralentit. Et si c’est vrai, nous devons être préparés aux conséquences d’un tel changement d’élan.
Le fruit bas
Notre premier indice selon lequel l’innovation technologique ralentit est un changement par rapport au modèle traditionnel de développement technologique. À bien des égards, la technologie consiste à résoudre des problèmes; chaque nouvelle avancée technologique est une solution à un problème de longue date. Il est logique que notre vague actuelle de progrès technologique ressemble à une courbe exponentielle, car les nouvelles technologies permettent de résoudre plus rapidement et plus facilement d’autres problèmes, souvent sans rapport.
Par exemple, le développement d’Internet a été révolutionnaire pour le développement technologique en général. Les gens peuvent désormais consulter d’énormes bases de données d’informations, communiquer avec d’autres professionnels partageant les mêmes idées, partager des idées et même publier leurs idées auprès d’un public plus large. Ces capacités ont conduit à de nouvelles idées et à de nouvelles technologies qui, autrement, n’auraient jamais été possibles.
Mais cette trajectoire est limitée. Au cours du développement technologique, nous explorons souvent de nouveaux territoires très rapidement – mais seulement pour une période de temps limitée. Pense-y de cette façon. Alors que les premiers êtres humains ont commencé à explorer de nouveaux territoires, ils se sont retrouvés entourés d’une abondance de gibier, d’arbres et de poissons. Mais à mesure qu’ils chassaient, récoltaient du bois et pêchaient, bon nombre de ces ressources ont commencé à se tarir. En d’autres termes, ils avaient pris tous les fruits à portée de main et étaient contraints de proposer de nouvelles idées. Ils ont dû explorer de nouveaux territoires, inventer de nouvelles méthodes agricoles et même trouver de nouvelles sources de nourriture.
Notre poussée actuelle de progrès technologique pourrait être presque exclusivement axée sur les fruits à portée de main. Nous résolvons d’abord les problèmes les plus simples, et nous les résolvons rapidement. Mais les problèmes difficiles – comme l’intelligence artificielle générale, le stockage efficace de la batterie et même la recherche d’un remède contre le cancer – montrent peu de progrès, même au cours des décennies.
Tout futuriste vous le dira que tous les problèmes de l’humanité peuvent être résolus finalement. Mais nous devons comprendre que notre rythme d’innovation a tendance à ralentir à mesure que nous maîtrisons tous les problèmes «faciles» et que nous commençons à nous pencher sur les problèmes «difficiles».
Innovation numérique vs innovation chimique
Nous devons également comprendre que la plupart des progrès technologiques que nous avons constatés au cours des 30 ou 40 dernières années se sont limités au monde numérique. Ces technologies ont été étonnantes, accéléré par de nouvelles startups à forte croissance, mais ils se sont presque exclusivement concentrés sur l’efficacité de la communication numérique. L’Internet, génie logiciel et IA ont tous fait des progrès incroyables. Mais au niveau de la chimie et de la physique, nous avons très peu progressé.
Nous sommes toujours extrêmement dépendants des ressources non renouvelables pour alimenter notre consommation. Nous n’avons découvert aucun nouvel élément, molécule ou processus chimique révolutionnaire. Et notre compréhension de l’univers au niveau de base de la physique n’a pas beaucoup changé, voire pas du tout, depuis les années 1980. Nous avons encore du mal à concilier les grandes idées de physique qui ont été introduites pour la première fois il y a près de 100 ans.
Et alors? L’innovation numérique peut être si incroyablement rapide qu’elle peut être le canal par lequel nous résolvons tous les autres problèmes, n’est-ce pas?
Ce n’est peut-être pas le cas. Pour la majorité de l’ère numérique, nous dépendait de l’élan de la loi de Moore. La loi de Moore est une observation informelle que le nombre de transistors que nous pouvons installer sur un circuit intégré dense a tendance à doubler tous les deux ans. En d’autres termes, notre puissance de calcul peut doubler tous les deux ans, conduisant à des percées majeures dans un certain nombre de technologies différentes.
Cependant, il semble que l’âge de la loi de Moore touche à sa fin. Il y a une limite physique absolue à la quantité d’espace sur une puce de transistor. Avec une croissance exponentielle depuis les années 1960, nous sommes passés de circuits intégrés avec 10 transistors à des circuits intégrés avec quelque chose comme 10 milliards de transistors. Jusqu’où pouvons-nous vraiment aller sans enfreindre les lois de la physique?
Nous pourrons peut-être pousser les choses encore plus loin, mais pour ce faire, nous devrons investir dans des équipements de fabrication de puces haut de gamme et innover des méthodes de fabrication entièrement nouvelles. Cela augmentera considérablement le coût de la production de puces, annulant finalement les avantages de rentabilité.
Bien sûr, il y a un contre-argument solide ici. Il soutient que l’innovation numérique peut se poursuivre au même rythme de croissance exponentielle même si nous sommes incapables de maintenir la cohérence de la loi de Moore; même si le nombre de transistors sur une puce reste plus ou moins stagnant, nous pouvons trouver de nouvelles façons d’utiliser les puces que nous avons déjà.
Produits de consommation et perceptions
Nous voyons un tapis roulant sans fin de nouveaux gadgets et de nouvelles technologies destinées aux consommateurs émergeant en permanence. Mais à quel point tous ces produits sont-ils vraiment innovants?
Apple a présenté l’iPhone, un nouveau type de technologie révolutionnaire, en 2007. Il a combiné plusieurs technologies existantes en une seule unité complète et a changé à jamais la façon dont nous pensons à la technologie mobile. Au cours des 14 dernières années, quelle quantité d’innovation avons-nous vraiment vu dans cet espace? Nous avons vu un troupeau de concurrents proposer leurs propres options de smartphone. Et bien sûr, nous avons vu Apple dévoiler un nouveau modèle d’iPhone presque chaque année.
Mais ces nouveaux smartphones «innovants» n’apportent que des améliorations marginales à la formule originale. Leurs caméras sont plus nettes. Leur puissance de traitement est plus robuste. Leur capacité de stockage et leur autonomie sont plus robustes. Mais ils peuvent difficilement être considérés comme une nouvelle technologie, du moins pas au même niveau révolutionnaire que leur prédécesseur.
En tant que consommateurs, nous nous habituons à un rythme plus lent de percées technologiques. Nous sommes heureux de voir de nouveaux smartphones, de nouvelles consoles de jeux vidéo et de nouveaux téléviseurs qui n’offrent que de légères améliorations par rapport à leurs homologues, plutôt que de changer complètement le jeu – et cela suffit pour que nous continuions à penser que nous vivons à une époque de croissance exponentielle de la technologie.
Que signifie un ralentissement technologique?
Donc qu’est-ce que tout cela veut dire? Est-ce vraiment un gros problème qu’il y ait un ralentissement technologique majeur?
Une grande partie de notre croissance économique dépend de l’innovation technologique. D’innombrables régimes de retraite comme 401 (k) dépendent de la croissance du marché boursier, qui à son tour dépend de la croissance économique de base; un ralentissement de l’innovation technologique entraîne un ralentissement du PIB, entraînant une cascade d’effets économiques qui pourraient paralyser l’économie dans son ensemble.
Le plus grand danger est que nous ne réalisons pas que le ralentissement technologique se produit avant qu’il ne soit trop tard. Les actions technologiques sont négociées et gonflées comme si elles inventaient des technologies fondamentalement nouvelles; en général, ils se multiplient en prix en réponse aux annonces les plus maigres. Si cela est fait pendant des années, cela pourrait entraîner une énorme bulle technologique, ou une bulle d’investissement plus large, qui apparaît une fois que les investisseurs commencent à réaliser à quel point notre croissance a rampé lentement.
Bien entendu, ce ralentissement peut n’être qu’une accalmie temporaire. Tout comme l’ère numérique a déclenché le lancement d’un million de nouvelles technologies de résolution de problèmes, nous sommes peut-être à l’aube d’une autre percée tout aussi révolutionnaire. Pour y arriver, nous devrons recentrer nos efforts de recherche et accepter les limites de l’espace numérique.
Notre lune de miel d’un demi-siècle avec une croissance technologique explosive à l’ère numérique a été incroyable, mais elle touche à sa fin. Si nous voulons continuer à avancer (comme nous le devrions), nous devons réinitialiser nos attentes, redoubler nos efforts de recherche et commencer à chercher de nouveaux territoires d’expansion technologique.
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