Début 2020, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, se félicitait d’un excédent budgétaire faramineux – 28 milliards de dollars (23,1 milliards d’euros) –, quand son ascension politique a heurté l’obstacle très imprévu du Covid-19. Un an plus tard, il fait face à une campagne de « recall », la procédure par laquelle les citoyens peuvent voter la révocation d’un élu avant le terme de son mandat. En Californie, il existe un précédent illustre : celui du rappel du gouverneur démocrate Gray Davis, en 2003, aussitôt remplacé par Arnold Schwarzenegger.
La campagne contre le gouverneur porte principalement sur sa gestion de la pandémie. Les militants antimasques lui reprochent d’avoir abusé de son autorité en décidant un confinement strict mi-mars 2020. La mesure s’était révélée efficace et le gouverneur avait été érigé en modèle dans tout le pays. Mais, comme ailleurs, les Californiens ont relâché la pression, la politique s’en est mêlée et l’épidémie est repartie de plus belle à l’été, puis en décembre. Quand Gavin Newsom a refermé les restaurants et les magasins non essentiels, les rebelles ont défié les consignes, suivis par quelques shérifs qui ont refusé d’intervenir.
Le gouverneur fait désormais l’objet d’une cinquantaine de plaintes – à propos de la fermeture des plages, des magasins d’armes, de la limitation des cérémonies (une fiancée dépitée le poursuit pour avoir gâché son mariage)… Il lui est reproché de s’être arrogé le pouvoir « dictatorial » de « choisir les gagnants et les perdants de la pandémie ». D’avoir laissé se développer une fraude gigantesque – quelque 10 milliards de dollars – dans la distribution des allocations-chômage. Il a surtout eu la légèreté d’aller dîner, début décembre, au French Laundry, un restaurant de la Napa Valley, trois étoiles au Michelin, au mépris des règles sanitaires. Les opposants au confinement ont eu beau jeu de l’accuser d’hypocrisie.
La campagne « Recall Newsom » est soutenue par le Parti républicain et financée par des associations conservatrices nationales. Un homme d’affaires du comté d’Orange, furieux de la fermeture des églises, a donné à lui seul 500 000 dollars (412 000 euros). Les militants manifestent devant les centres commerciaux avec des pancartes « All jobs matter » (« Tous les emplois comptent »). Ils doivent collecter 1,5 million de signatures avant le 17 mars, pour que la procédure de révocation soit soumise aux électeurs.
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