Le navire Xiang Yang Hong 03 a été repéré ces jours derniers par des images satellite disponibles en source ouverte, à l’ouest de Sumatra, dans les eaux territoriales indonésiennes. Ce bâtiment gouvernemental chinois est dédié à la recherche océanographique. Pourtant il avançait masqué, comme l’a écrit le journal spécialisé The Print vendredi 22 janvier : intercepté par les gardes-côtes autour du 11 janvier, le même Xiang Yang Hong 03 est accusé de naviguer en ayant coupé son système d’identification.
« Le gouvernement chinois conduit une opération massive et systématique de recherche dans l’est de l’océan Indien », quadrillant une zone gigantesque de 500 000 km2, affirme H. I. Sutton, du site Covert Shores, un expert qui surveille la zone. Les gouvernements riverains, comme les observateurs, estiment que ces campagnes préparent les opérations militaires sous-marines de Pékin, en accumulant du renseignement sur les fonds.
Avec le Xiang Yang Hong 03, trois autres navires similaires ont conduit des campagnes de cartographie des fonds et des eaux depuis deux ans. L’un d’entre eux, le numéro 06, serait plus spécialement chargé de mettre en œuvre des drones sous-marins. Les Indonésiens ont découvert entre 2019 et 2020 une douzaine de ces « planeurs » autonomes, des Seawing chargés de capteurs, furetant dans les eaux nationales.
Selon H. I. Sutton, qui n’en a pas eu la confirmation, certaines activités de recherche, à proximité de l’Indonésie, mais aussi des îles Andaman et Nicobar, viseraient également à repérer le réseau des capteurs américains installé dans la zone. Ces « hameçons », explique-t-il, « sont destinés à traquer les sous-marins chinois entrant dans l’océan Indien ».
Echanges de renseignements
« Les Chinois sont en train de cartographier les fonds pour permettre le passage de leurs sous-marins nucléaires, note le porte-parole de la marine française, le commandant Eric Lavault. Si certains pouvaient avoir encore des doutes sur les capacités de la marine chinoise, il n’en subsiste plus aucun. » Cette cartographie n’est pas une tâche aisée, tant pour la puissance océanique émergente qu’est la Chine que pour les Etats qui emploient des sous-marins nucléaires sur de longues distances depuis les années 1950. Les marines de guerre ont des connaissances très précises de leurs approches nationales, beaucoup moins au large. Sur l’ensemble de la planète, seuls 6 % des fonds océaniques sont connus précisément.
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