Mission Emirate Mars: la sonde Hope est une étape importante pour le programme spatial des EAU

«Une grande partie de l’ingénierie a été axée sur la [Mars orbital insertion] événement complètement autonome », déclare Pete Withnell, un scientifique à l’Université du Colorado, à Boulder, qui travaille avec la mission Hope. «Pendant l’événement, nous sommes des observateurs. Nous pouvons voir ce qui se passe, mais nous n’interagissons pas en temps réel. « 

Le contrôle de mission s’attend à recevoir un signal peu de temps après la brûlure qui devrait indiquer si Hope est tombée sur une «orbite de capture» martienne, bien que s’ils manquent ce signal, ils devront attendre une heure environ, car Hope est éclipsée par Mars et attend de sortir du virage.

«C’est la phase la plus risquée du projet», déclare Omran Sharaf, chef de projet pour la mission, ajoutant que le système de propulsion de la mission est «quelque chose que vous ne pouvez pas vraiment tester sur Terre à 100%, car vous ne pouvez pas vraiment simuler l’environnement.»

Si tout se passe comme prévu, la mission passera de son «orbite de capture» à son «orbite scientifique» au cours des prochains mois, en utilisant ce temps pour allumer ses instruments et les étalonner pour des enquêtes formelles. Cette transition devrait être achevée vers la fin avril ou début mai. Selon Al Amiri, l’équipe espère mettre les premières données scientifiques à la disposition de la communauté des chercheurs d’ici début septembre.

Plus qu’une seule mission

Les risques sont en fait le point. L’un des plus grands objectifs des EAU dans le cadre de la mission Emirates sur Mars a été d’inciter une jeune génération de scientifiques et d’ingénieurs à se lancer dans le développement de systèmes spatiaux afin d’aider les EAU à entrer dans l’économie spatiale. Comme de nombreux autres pays, les EAU veulent capitaliser sur l’essor du développement de petits vaisseaux spatiaux et «créer de nouvelles entreprises commerciales dans l’espace», déclare Al Amiri. Elle dit avoir été témoin d’une vague d’enthousiasme parmi les étudiants en sciences et en génie, qui prennent maintenant au sérieux l’idée d’entrer dans l’industrie spatiale.

Sharaf explique qu’une partie du matériel de la mission a été développée et fabriquée par des sociétés émiriennes. «C’était un très bon type de plate-forme de test pour nous permettre de comprendre les lacunes que nous avons au sein de notre écosystème et comment nous pouvons concevoir un programme pour nos futures missions qui intègre mieux le secteur privé», dit-il.

Et il était logique d’essayer Mars plutôt qu’une démo high-tech sur l’orbite terrestre ou même une mission sur la lune. «C’était une approche risquée», dit Sharaf. «Mais en tant que jeune nation, nous devons rattraper notre retard. En matière de technologie et de science, la courbe d’apprentissage n’est pas vraiment linéaire – elle est très exponentielle. Il devient beaucoup plus difficile à rattraper à l’avenir. Et c’est pourquoi nous avons commencé à opter pour un tir sur Mars.

Lorsqu’on lui a demandé ce qu’une insertion orbitale ratée signifierait à la fois pour la mission Hope et pour le programme spatial des Émirats arabes unis dans son ensemble, la réponse d’Al Amiri a été simple: «Nous continuerons.» L ‘«expérience sauvage», comme elle l’appelle, a déjà lancé le bal.