Près de trois millions de personnes dans le monde souffrent de sclérose en plaques. Les scientifiques pensent qu’ils ont maintenant découvert une cause mystérieuse de cette maladie incurable. C’est un virus que presque chacun d’entre nous peut s’attendre à attraper. Alors, qu’est-ce que cela signifie pour le traitement et même la prévention de la SEP ?

Notre cerveau est un orchestre d’activité électrique. Des milliards de joueurs individuels, appelés neurones, produisent des signaux électriques précis. Lorsqu’ils se rejoignent, la symphonie qui en résulte est qui nous sommes, nos pensées, nos émotions, notre contrôle sur notre corps et la façon dont nous vivons le monde qui nous entoure.

Mais dans la sclérose en plaques, il y a un saboteur au travail. Notre propre système immunitaire se retourne contre les neurones et ils ne peuvent plus jouer en harmonie. L’impact peut être dévastateur.

Ce qui égare le système immunitaire est un mystère long et âprement débattu, mais des études publiées cette année ont pointé du doigt de manière convaincante le virus d’Epstein-Barr.

« C’est une preuve très, très solide que ce virus est susceptible d’être la cause de la sclérose en plaques », m’a dit le professeur Gavin Giovannoni, de l’Université Queen Mary de Londres.

Le virus d’Epstein-Barr (EBV) est si courant que nous pouvons presque tous nous attendre à l’attraper au cours de notre vie. La plupart d’entre nous ne le remarqueront même pas, mais le virus est célèbre pour « la maladie du baiser », également connue sous le nom de fièvre glandulaire ou de mononucléose. L’EBV figure sur la liste des suspects de SEP depuis des décennies, mais les preuves définitives ont été difficiles à rassembler car le virus est si courant et la sclérose en plaques si rare.

L’élément de preuve crucial est venu de l’armée américaine, qui prélève des échantillons de sang sur les soldats tous les deux ans. Ceux-ci sont conservés dans les congélateurs du dépôt de sérums du ministère de la Défense et se sont révélés être une mine d’or pour la recherche.

Une équipe de l’Université de Harvard a examiné des échantillons de 10 millions de personnes pour établir le lien entre l’EBV et la sclérose en plaques.

Leur étude, publié dans la revue Scienceont trouvé 955 personnes chez qui on avait diagnostiqué une sclérose en plaques et, à l’aide d’échantillons de sang réguliers, ils ont pu suivre l’évolution de la maladie.

« Les personnes qui n’ont pas été infectées par le virus d’Epstein-Barr n’attrapent pratiquement jamais la sclérose en plaques », m’a dit le professeur Alberto Ascherio, de Harvard.

« Ce n’est qu’après l’infection par le virus Epstein-Barr que le risque de sclérose en plaques est multiplié par plus de 30. »

L’équipe a recherché d’autres infections, telles que le cytomégalovirus, mais seul l’EBV avait un lien cristallin avec la maladie neurodégénérative.

Les soldats ont attrapé le virus. Ensuite, des signes de lésion cérébrale – appelés polypeptides légers des neurofilaments, qui sont essentiellement les décombres des cellules cérébrales endommagées – ont commencé à apparaître dans le sang. Ensuite, ils ont reçu un diagnostic de SEP environ cinq ans après l’infection.

Le professeur Ascherio affirme que l’étude est la « première » preuve convaincante que l’EBV est à l’origine de la maladie. Il a déclaré qu’il était « assez courant » que les virus infectent de nombreuses personnes, mais ne provoquent de graves complications que chez quelques-uns. Par exemple, dans le monde d’avant les vaccins, « pratiquement tous les enfants » attraperaient la poliomyélite, mais un sur 400 développerait une paralysie.

Il faudra une étude capable d’empêcher les gens d’attraper l’EBV – et de voir si cela prévient également la sclérose en plaques – pour prouver définitivement que le virus a un rôle essentiel dans la maladie.

Mais des recherches sont en cours pour découvrir ce que le virus fait à l’intérieur du corps.

Si nous nous concentrons sur un seul neurone – un instrument dans l’orchestre du cerveau – il est recouvert d’une couche grasse d’isolation appelée gaine de myéline. C’est cette couche de graisse qui permet aux signaux électriques de dévaler les neurones à une vitesse de 100 mètres par seconde. Mais dans la sclérose en plaques, le système immunitaire attaque la myéline, perturbe les messages électriques et finit par endommager le neurone.

Selon la partie du cerveau ou de la moelle épinière qui est touchée, la sclérose en plaques peut entraîner un engourdissement, une vision floue, des difficultés à marcher, des troubles de l’élocution et certaines personnes trouvent que leur mémoire ou leurs émotions sont affectées.

Le professeur Bill Robinson, immunologiste à l’Université de Stanford en Californie, était sceptique à l’égard de l’EBV jusqu’à il y a quelques années. « J’étais dédaigneux, tout le monde a EBV donc il n’y a aucun moyen que cela puisse vraiment causer la SEP. »

Maintenant, il n’est pas seulement un converti entièrement convaincu, il pense qu’il peut relier les points entre le virus et la gaine de myéline.

Son étude, publié dans la revue Naturea montré que la gaine de myéline souffre d’une erreur d’identité et est attaquée par une partie confuse du système immunitaire qui pense combattre l’EBV.

Son équipe examinait les cellules B, qui sont la partie du système immunitaire qui fabrique des anticorps pour rechercher des virus et d’autres menaces. Ces anticorps collent à l’envahisseur et signalent au reste du système immunitaire de venir attaquer.

Chez les patients atteints de SEP, ils ont découvert que des anticorps conçus pour attaquer une partie du virus (une protéine appelée EBNA1) pouvaient également coller à une protéine humaine dans le cerveau (appelée GlialCAM). Ce cas d’identité erronée, au niveau moléculaire, est connu scientifiquement comme une réaction croisée.

Le professeur Robinson a déclaré : « [The virus] induit une réactivité croisée entre une protéine virale qui ressemble également à une protéine de la gaine de myéline, ce qui entraîne des dommages qui provoquent les symptômes de la SEP. »

Il est clair que cela n’arrive pas à toutes les personnes infectées par l’EBV. Et d’autres facteurs entrent en jeu, comme le fait d’être né avec un risque plus élevé de SP, d’être une femme, traumatisme de l’enfance et où vous vivez (faibles niveaux de vitamine D solaire) peuvent augmenter le risque de maladie.

Une image plus claire de la cause de la sclérose en plaques donne une meilleure idée de la façon de la traiter ou même de la prévenir.

Une grande vision est de répéter le succès de la lutte contre le papillomavirus humain (HPV) qui cause le cancer. Les infections au VPH peuvent augmenter le risque de cancers, y compris ceux du col de l’utérus, du pénis et de la bouche. Mais un programme de vaccination des enfants a eu un impact si profond sur les cancers que l’ancienne routine de tests de frottis réguliers n’est peut-être plus nécessaire.

Plusieurs entreprises travaillent déjà sur un vaccin EBV, dont Moderna, qui utilise la même technologie que celle utilisée pour développer rapidement un vaccin Covid. Cependant, les vaccins devront s’assurer qu’ils ne déclenchent pas le système immunitaire pour fabriquer les mêmes anticorps voyous qui ont été impliqués dans la sclérose en plaques.

Découvrir si un vaccin peut prévenir la sclérose en plaques va demander des décennies de travail. L’ambition antérieure est un « vaccin thérapeutique » pour les personnes déjà atteintes de SEP.

Le professeur Giovannoni a déclaré que ce serait similaire au vaccin contre le zona, qui est administré aux personnes qui ont déjà été infectées par le virus de la varicelle, donc « même si vous avez déjà le virus, vous renforcez le système immunitaire pour monter une réponse immunitaire contre le virus et contrôler le virus lui-même. »

Thérapies qui ciblent les cellules B qui ont été infectés par l’EBV – et les médicaments qui attaquent le virus lui-même – sont également à l’étude. Le professeur Giovannoni a déclaré que certaines études suggéraient que les médicaments contre le VIH réduisaient le risque de contracter la SEP, donc « il y a un petit indice » que les médicaments antirétroviraux contre le VIH pourraient fonctionner dans la SEP.

Mais il y a encore des incertitudes massives. Une fois que vous avez contracté l’EBV, vous êtes coincé avec lui dans votre corps à vie – car il s’installe dans ces cellules B productrices d’anticorps. Alors, est-ce l’infection initiale qui met le système immunitaire sur la mauvaise voie ? Ou est-ce la présence continuelle du virus agitant le système immunitaire qui mène à la SEP ? Les chercheurs ont fait d’énormes progrès dans la compréhension des causes de la sclérose en plaques, mais exploiter ces connaissances pour faire une différence dans la vie des gens est un tout nouveau défi.

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