«Je voulais être en ligne depuis des années», déclare le 65 ans, mais « je dois payer mon loyer, acheter ma nourriture – il y avait d’autres choses qui étaient importantes. »
Depuis aussi longtemps qu’Internet existe, il y a eu un fossé entre ceux qui l’ont et ceux qui ne l’ont pas, avec des enjeux de plus en plus élevés pour les personnes coincées du mauvais côté de la «fracture numérique persistante» américaine. C’est l’une des raisons pour lesquelles, dès les premiers jours de sa campagne présidentielle, Joe Biden a promis de faire du haut débit universel une priorité.
Mais la promesse de Biden a pris une urgence supplémentaire en raison de la pandémie. Covid-19 a creusé de nombreuses inégalités, y compris le «manque de devoirs» qui menaçait de laisser les élèves à faible revenu derrière lorsque les écoles se connectaient, ainsi que l’accès aux soins de santé, aux allocations de chômage, aux comparutions devant le tribunal et, de plus en plus, au vaccin contre le covid-19, qui nécessitent tous (ou sont facilités par) des connexions Internet.
Cependant, la capacité de Biden à combler le fossé dépend de la façon dont il définit le problème. S’agit-il d’une solution qui peut être corrigée avec plus d’infrastructures ou qui nécessite des programmes sociaux pour combler les lacunes en matière d’abordabilité et d’adoption?
La fracture cachée
Pendant des années, la fracture numérique a été considérée comme un problème largement rural, et des milliards de dollars ont été consacrés à l’expansion des infrastructures à large bande et au financement des entreprises de télécommunications pour atteindre des zones plus éloignées et mal desservies. Cette focalisation persistante sur la fracture rurale-urbaine a laissé des gens comme Marvis Phillips – qui luttent avec l’abordabilité des services Internet, et non avec la proximité – hors de la boucle.
Et au début de la pandémie, l’impact continu de la fracture numérique a été fortement attiré par le passage des écoles à l’enseignement en ligne. Images d’étudiants obligés de s’asseoir dans les parkings des restaurants L’accès au WiFi gratuit afin qu’ils puissent suivre leurs cours sur Internet a permis de comprendre l’ampleur de la fracture numérique en Amérique.
La Federal Communications Commission a pris des mesures, demandant aux fournisseurs de services Internet de signer un engagement volontaire pour maintenir les services en cours et pardonner les frais de retard. La FCC n’a pas publié de données sur le nombre de personnes ayant bénéficié de l’engagement, mais elle a reçu des centaines de plaintes selon lesquelles le programme ne fonctionnait pas comme prévu.
Cinq cents des pages de ces plaintes ont été publiées l’année dernière après une demande de dossiers publics du Daily Dot. Parmi eux se trouvait une mère qui expliquait que la pandémie la forçait à faire un choix impossible.
« Il ne s’agit pas seulement du nombre de personnes qui ont perdu Internet parce qu’elles n’en ont pas les moyens. Nous pensons qu’un nombre beaucoup plus grand de personnes ne peuvent pas se payer Internet, mais sacrifient d’autres nécessités. »
«J’ai quatre garçons qui sont tous à l’école et qui ont besoin d’Internet pour faire leurs travaux scolaires en ligne», écrit-elle. Sa ligne a été déconnectée malgré la promesse qu’elle ne serait pas désactivée en raison d’un non-paiement. «J’ai payé ma facture de 221,00 $ pour activer mes services. C’était le dernier argent que j’avais et je n’ai plus d’argent pour faire l’épicerie de la semaine.
D’autres messages parlaient de la nécessité de renoncer à la nourriture, aux couches et à d’autres nécessités afin de garder les familles connectées pour les travaux scolaires et les emplois.
«Il ne s’agit pas seulement du nombre de personnes qui ont perdu Internet parce qu’elles n’en ont pas les moyens», déclare Dana Floberg, responsable politique de l’organisation de défense des consommateurs Free Press. «Nous pensons qu’un nombre beaucoup plus grand de personnes … ne peuvent pas se permettre Internet mais sacrifient d’autres nécessités.»
Selon Ann Veigle, porte-parole de la FCC, ces plaintes sont transmises aux fournisseurs, qui sont «tenus de répondre par écrit à la FCC et au consommateur dans les 30 jours». Elle n’a pas répondu aux questions sur le point de savoir si les fournisseurs de services ont partagé des rapports ou des résultats avec la FCC, combien d’abonnés à Internet et au téléphone à faible revenu ont bénéficié de l’engagement ou tout autre résultat du programme.
Le manque de données fait partie d’un problème plus large avec l’approche de la FCC, dit Floberg, depuis que l’ancien président Ajit Pai a reclassé Internet d’un service public, comme l’électricité, à un «service d’information» moins réglementé. Elle voit la restauration de l’autorité de régulation de la FCC comme «la cheville ouvrière» vers «l’accès équitable et universel et l’abordabilité» de l’Internet à large bande, en augmentant la concurrence et, par conséquent, en se traduisant par un meilleur service et des prix plus bas.
Mesurer les mauvaises choses
Il a fallu à Marvis Phillips trois mois d’Internet gratuit, deux mois de formation individuelle et deux iPads offerts – mis à niveau pendant la pandémie pour accueillir Zoom et les appels de télésanté – pour se connecter. Et depuis que la ville a ordonné aux gens de rester chez eux pour empêcher la propagation du virus, Phillips dit qu’Internet est devenu sa «bouée de sauvetage».
«La solitude et l’isolement social sont … un problème de justice sociale et de pauvreté», déclare Cathy Michalec, directrice générale de Little Brothers-Friends of the Elderly, l’organisation à but non lucratif qui a aidé Phillips à se connecter dans le cadre de sa mission de servir les personnes âgées à faible revenu. . Comme pour les autres solutions à l’isolement – tarif de bus pour visiter un parc, billets pour un musée – les connexions Internet nécessitent également des ressources financières que de nombreuses personnes âgées n’ont pas.
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