La guerre signifie des choix difficiles dans le vaste système ukrainien de protection de l’enfance Par Reuters

Par Silvia Aloisi, Margaryta Chornokondratenko et Zohra Bensemra

LVIV (Reuters) – Nina a fêté ses 16 ans dans un refuge pour enfants de Lviv la semaine dernière, loin de sa famille et de ses amis dans l’est de l’Ukraine, après avoir fui les forces russes en progression au début de la guerre.

L’une des 23 enfants évacués d’une autre garderie à Lysychansk, une ville située à plus de 1 000 km (620 miles) près des lignes de front orientales, Nina dit que ses amis là-bas lui manquent et ne sait pas quand elle les reverra.

« Ils venaient toujours nous rendre visite. Nous avons traversé tellement de choses ensemble », a déclaré Nina, qui s’est enfuie de chez elle en février de l’année dernière lorsque sa mère a commencé à boire et à amener des hommes à la maison après la mort de son père.

Au début, Nina est allée vivre avec un ami, mais son école l’a découvert et elle a été placée dans le vaste système de garde d’enfants ukrainien l’année dernière. L’Ukraine compte le plus grand nombre d’enfants pris en charge par l’État en Europe, principalement parce que leurs familles sont trop pauvres ou brisées pour s’occuper d’eux.

Nina n’a aucune envie de retourner vivre avec sa mère – et ne pense pas que sa mère la veuille à la maison – mais la guerre l’a laissée seule et bloquée dans une ville lointaine.

La directrice du refuge de Lviv, Svitlana Havryliuk, et son personnel disent qu’ils font de leur mieux pour s’occuper de Nina et des autres enfants, âgés de 3 à 18 ans, sous leur surveillance.

Mais le vaste programme de garde d’enfants de l’État ukrainien, héritage du rôle de premier plan du gouvernement dans la société à l’époque soviétique, est en difficulté alors que la guerre oblige des milliers de personnes à fuir leurs foyers et rend souvent impossible la recherche de proches.

Avant l’invasion de la Russie, l’Ukraine comptait 100 000 enfants vivant dans près de 700 refuges, internats et foyers pour bébés, selon l’UNICEF, l’agence des Nations Unies pour l’enfance.

Les dernières données, partagées avec Reuters par le ministère de la politique sociale, ont montré qu’au 25 mars, environ 6 500 de ces enfants avaient été évacués vers des zones plus sûres dans le pays ou à l’étranger depuis le début de la guerre.

Quelque 47 300 – soit près de la moitié des enfants du système – ont été renvoyés à la hâte à leurs parents ou tuteurs légaux, ce qui, selon les soignants et les psychologues pour enfants, pose ses propres problèmes.

« Les enfants viennent d’endroits où il y a des combats », a déclaré Havryliuk à Reuters. « Je ne sais pas comment ça marche pendant une guerre… Comment retrouvera-t-on leurs parents ? Qui sait s’ils sont vivants ? Et s’il y a urgence ? »

Personne au refuge de Lviv ne semble savoir ce qui est arrivé aux parents de Nastya, 5 ans, et de ses deux frères, âgés de 3 ans et demi et 7 ans, qui, comme Nina, ont été emmenés de Lysychansk le 24 février. le jour où la guerre a éclaté.

Olga Tronova, la soignante qui les a amenés à Lviv, dans l’extrême ouest du pays, a déclaré que la seule chose qu’elle savait, c’est qu’ils avaient été enlevés à leur mère alcoolique à la fin de l’année dernière et qu’aucun parent n’a tenté de prendre contact avec eux depuis.

En arrière-plan, Nastya, vêtue d’un manteau rose avec un bonnet rose et blanc, jouait dans le sable de l’aire de jeux du jardin à l’extérieur. Ses frères montaient et descendaient un toboggan à proximité.

DES CHOIX DIFFICILES

Certains des enfants du réseau ukrainien de refuges sont orphelins, mais le plus souvent, ils ont été enlevés à des familles aux prises avec la toxicomanie, l’alcoolisme et la violence domestique. Environ la moitié d’entre eux ont des handicaps physiques ou mentaux.

Le grand nombre d’enfants dans le besoin et le temps d’attente relativement court en Ukraine pour les adoptions ont fait du pays une destination populaire pour les familles adoptives en Occident.

Selon les chiffres du gouvernement américain, par exemple, l’Ukraine était le premier pays européen d’origine pour les adoptions par des parents américains au cours des 15 dernières années.

Le système a longtemps été remis en question par les organisations de protection de l’enfance, dont l’Unicef ​​et Save the Children, qui ont fait valoir que, dans la mesure du possible, la priorité devrait être de soutenir les familles avant qu’elles n’atteignent le point de rupture.

Aujourd’hui, la guerre a provoqué de nouveaux bouleversements pour des dizaines de milliers d’enfants pris en charge par l’État.

Le ministère de la politique sociale a déclaré que 230 foyers publics – un tiers du total – avaient été évacués au 25 mars, et les soignants sont confrontés à des choix difficiles quant à l’opportunité de réunir les enfants avec leurs parents ou tuteurs si cela les éloigne de la zone de guerre.

Le psychologue pour enfants Oleksii Heliukh, qui aide les jeunes résidents du refuge de Lviv, a déclaré que renvoyer les enfants à la maison sans vérification appropriée pourrait faire plus de mal que de bien.

« Lorsque des enfants sont retirés de leur famille, cela arrive pour une raison. Si leurs besoins ne sont pas satisfaits en temps de paix, les choses peuvent empirer pendant une guerre. »

Mais Volodymyr Lys, responsable régional de la protection de l’enfance au sein du ministère de la politique sociale à Lviv, a déclaré que le danger en temps de guerre signifiait que les autorités n’avaient souvent pas le choix.

« Le plus grand risque est d’être tué par une bombe, croyez-moi… Il est clair que peu importe qui sont les parents, ils sont toujours des parents. »

ENFANTS VOYAGEANT SEULS

Les combats ont également séparé des familles où les enfants vivaient avec leurs parents, et les agences d’aide ont averti qu’un nombre important d’enfants non accompagnés sont passés dans les pays voisins et au-delà.

« Nous avons eu des rapports d’enfants voyageant seuls qui se sont retrouvés en Espagne, en Italie, aux Pays-Bas, en Allemagne », a déclaré Amanda Brydon, experte en protection de l’enfance chez Save the Children, qui travaille en Ukraine depuis 2014.

Il peut s’agir d’enfants en route pour rejoindre des parents ou des amis en Europe, a-t-elle déclaré. Le trafic de personnes est une grande préoccupation.

« Ce que nous n’avons pas, c’est un système d’enregistrement et de suivi systématique de ces enfants », a-t-elle déclaré. « Cela a été un système assez chaotique pour essayer de suivre. »

Lys, responsable régionale de la protection de l’enfance, a déclaré que la situation s’était améliorée depuis les premières semaines de guerre grâce à l’aide d’agences d’aide internationales à l’intérieur et à l’extérieur de l’Ukraine.

Avec des documents et des dossiers perdus ou détruits, et 1,8 million d’enfants estimés par l’Unicef ​​comme ayant fui le pays jusqu’à présent, le gouvernement de Kiev a renforcé les contrôles aux frontières et suspendu les adoptions, déjà perturbées par l’urgence COVID-19.

Les agences d’aide ont salué cette décision.

Brydon de Save the Children a déclaré avoir été « inondé » d’appels de familles adoptives désireuses d’aider, mais a averti du risque que les normes juridiques soient ignorées et que les enfants soient séparés de leurs parents encore en vie.

Pour les 47 enfants du refuge de Lviv et ceux d’autres institutions publiques, cela pourrait signifier devoir attendre la fin de la guerre.

Tronova, la soignante qui travaillait dans un centre public pour enfants à Lysychansk lorsque la guerre a éclaté, se souvient très bien de l’appel téléphonique qu’elle a reçu à l’aube du 24 février.

« Olga, maintenant ! Vous devez sortir les enfants », se souvient-elle en lui disant le directeur du refuge, avant d’entendre une explosion au loin. Elle se précipita pour aller chercher les enfants, laissant sa propre famille derrière elle.

Pendant les trois jours qu’il a fallu pour se rendre à Lviv en train, les plus petits sont tombés malades. « Quand ils sont arrivés ici, ils avaient tous des nausées, ils vomissaient, ils avaient de la fièvre », raconte Havryliuk.

Depuis, elle et les autres soignants, aidés par des étudiants universitaires devenus bénévoles, tentent de rétablir un sentiment de normalité et de calme.

Les enfants sont bien nourris et dorment dans des dortoirs soignés avec des fleurs, des arbres et des animaux peints sur des murs bleus et verts.

Des voisins qui, avant la guerre, disaient à peine bonjour ont inondé l’abri de nourriture, de vêtements et de jouets. L’un des jours où Reuters s’est rendu, une organisation caritative polonaise a envoyé de France des ours en peluche en peluche avec le mot « Courage » écrit dessus.

Mais même dans la tranquillité relative de Lviv, qui a été largement épargnée par les bombardements et les combats intenses mais où les nuits sont ponctuées d’alarmes anti-raid, la guerre n’est jamais loin.

« Les enfants dorment, puis la sirène se déclenche et ils commencent à crier », a déclaré Havryliuk.

Sur les 23 enfants arrivés de Lyssytchansk, tous sauf deux sont toujours légalement sous la garde de leurs parents. En temps normal, les tribunaux décideraient de retirer ou non aux familles leurs droits parentaux.

Un enfant souffrant de problèmes psychiatriques, Timofey, 11 ans, était à deux jours d’être placé en famille d’accueil, mais cela s’est effondré car lui aussi a été évacué vers Lviv.

« Il est très en colère », a déclaré Tronova. « Je ne peux rien prédire pour mon avenir ou celui des enfants. La seule chose que je peux dire, c’est que nous sommes à la merci de Dieu. »