Juan Francisco Paladines savait que quelque chose n’allait pas quand il a commencé à voir double.

Les médecins lui ont dit que ses symptômes – y compris une double vision – apparus pour la première fois il y a dix ans, étaient causés par une tumeur au cerveau.

« Ce fut un moment très difficile de ma vie. Heureusement, j’ai beaucoup d’amis et de famille qui ont été ma colonne vertébrale », déclare cet ingénieur industriel de 56 ans originaire de Santiago, au Chili.

Les chirurgiens lui ont dit que la forme inhabituelle de sa tumeur signifiait qu’il ne serait pas possible de la détruire complètement. Mais après une cure de radiothérapie, ses symptômes ont disparu.

Pendant les quatre années suivantes, les scanners ont montré que la tumeur ne se développait pas. « Tout s’est bien passé. J’ai oublié toute l’affaire », dit-il.

Cependant, en 2019, la double vision est revenue. « Je savais ce que c’était… J’ai commencé à chercher des alternatives à la radiothérapie. »

Ces dernières années, un nouveau traitement contre le cancer est apparu, appelé protonthérapie – une forme de radiothérapie utilisée pour se débarrasser des tumeurs malignes.

Il utilise un faisceau de protons à haute énergie, qui sont de petites parties d’atomes, plutôt que des rayons X à haute énergie.

Les faisceaux de protons traversent facilement le corps sur leur chemin vers la tumeur et sont très efficaces pour la détruire lorsqu’ils arrivent.

Ils peuvent également être ciblés très précisément, ce qui rend la protonthérapie utile pour traiter les zones sensibles du corps, notamment le cerveau, le cou et la colonne vertébrale.

Après quelques recherches, M. Paladines a décidé que c’était le traitement qu’il lui fallait. Mais la protonthérapie n’était pas disponible au Chili, ni dans les pays voisins.

« J’ai fait des recherches approfondies pour trouver des hôpitaux de différents pays, qui pourraient fournir un traitement par protons », explique-t-il.

De nombreuses options étaient trop chères ou ne lui convenaient pas. Mais finalement, il a trouvé le Center of Apollo Hospital à Chennai, en Inde.

« Il dispose d’une technologie de pointe, à des prix très abordables par rapport aux pays occidentaux », dit-il.

L’hôpital l’a également aidé à trouver un logement et un moyen de transport, pour son voyage de novembre 2021.

« Ces facteurs jouent un rôle très important sur le plan mental. J’étais à des kilomètres de chez moi avec peur, dans un nouveau pays, une culture et une langue complètement différentes », explique M. Paladines.

M. Paladines fait partie des milliers de personnes qui visitent l’Inde chaque année pour un traitement médical.

Entre 2016 et 2019, le nombre de patients étrangers voyageant en Inde est passé de 430 000 à 700 000. Le secteur était estimé à 9 milliards de dollars (6,7 milliards de livres sterling) d’ici 2019.

Mais les restrictions de voyage pendant la pandémie ont presque paralysé le secteur. Selon les chiffres de la ministère du Tourisme près de 183 000 touristes sont arrivés pour des raisons médicales en 2021, en baisse de 73 % par rapport à 2019.

La situation est similaire ailleurs dans le monde, y compris dans d’autres pays populaires pour le tourisme médical, dont la Thaïlande, Singapour et la Malaisie.

« L’Inde possède le plus grand bassin de cliniciens en Asie du Sud », explique Dinesh Madhavan, président du groupe d’oncologie chez International Apollo Hospital Enterprises.

« Nous occupons une position unique grâce à notre hospitalité et à notre riche culture, combinées à la médecine et à la thérapie modernes et traditionnelles », a-t-il déclaré.

Et ce n’est pas seulement un traitement pour des conditions médicales comme le cancer. Il y a également eu une forte augmentation du nombre de patients arrivant en Inde pour des procédures de chirurgie esthétique telles que la liposuccion (élimination de la graisse corporelle) ou des greffes de cheveux pour la calvitie.

« Nous recevons des patients des États-Unis, d’Afrique et des régions du Golfe », explique le Dr Satish Bhatia, dermatologue et chirurgien cutané à Mumbai. Le Dr Bhatia dit qu’il voit de nombreux agents de bord, à la recherche de procédures cosmétiques rapides et non invasives telles que les produits de comblement cutané ou le Botox.

Le Dr Bhatia dit qu’en moyenne, le prix de la plupart des procédures cosmétiques aux États-Unis, en Europe et au Moyen-Orient est au moins 50% plus élevé que s’il était effectué en Inde.

Comme beaucoup de voyages, le tourisme médical s’est arrêté pendant la pandémie, mais le Dr Bhatia affirme que les affaires reprennent et il est convaincu qu’elles continueront de croître.

Cependant, ce boom des patients étrangers a ses inconvénients.

« Il y a une prolifération de nouvelles cliniques esthétiques dans toute l’Inde. Malheureusement, cela attire également des médecins non qualifiés et non formés qui veulent gagner de l’argent facilement », déclare le Dr Bhatia.

Recherchez toujours les références et l’expérience de votre médecin avant de fixer un rendez-vous, conseille-t-il.

Les patients doivent également s’assurer que des dispositions adéquates sont en place pour le suivi, explique le Dr Shankar Vangipuram, consultant principal en radio-oncologie au Apollo Cancer Center de Chennai.

« Le post-traitement en Inde – parfois en raison du manque de cliniciens qualifiés et d’outils de diagnostic – nous avons du mal à suivre les réponses et les toxicités », dit-il.

Le gouvernement, quant à lui, reconnaît que le secteur a besoin d’une réglementation plus stricte.

« Le tourisme médical indien manque de réglementations efficaces pour régir le secteur, ce qui le rend désorganisé et manque de surveillance », déclare Rakesh Kumar Verma, secrétaire supplémentaire au ministère indien du Tourisme.

Alors que les médecins complètent des années de formation au collège, ce qui peut être vérifié, il n’en va pas de même pour les intermédiaires qui gèrent les arrangements pour connecter les médecins aux patients étrangers, explique-t-il.

Les intermédiaires, ou facilitateurs, peuvent être considérés comme des agents de voyage pour les touristes médicaux. « [They] jouent un rôle important, mais ils ne sont pas bien organisés », déclare M. Verma.

Il prévient que la qualité des services fournis par ces agents n’est pas réglementée, ajoutant que la tarification n’est pas non plus uniforme d’un hôpital à l’autre, ce qui permet à certains agents de surcharger plus facilement les patients sans méfiance.

Plus de technologie d’entreprise:

Certains dans cette industrie apprécieraient beaucoup plus de surveillance.

« Il y a un fort besoin d’avoir certaines directives fixées par le gouvernement qui doivent être suivies par les hôpitaux, les animateurs et autres services de soutien… afin d’apporter du professionnalisme dans le MVT (tourisme à valeur médicale) », déclare Garima Magu, un directeur chez Medsurge, une agence de voyages médicaux.

Pour les hôpitaux, un problème récurrent est que les patients changent d’avis et passent à un autre hôpital moins cher à leur arrivée en Inde, ce qui leur fait perdre du temps et des ressources.

Mme Magu dit que cela pourrait être facilement résolu si le gouvernement fixait des tarifs standard pour les traitements et que les patients transféraient un acompte à l’hôpital avant d’arriver dans le pays.

De retour à Santigao cependant, M. Paladines est satisfait de son traitement et est suivi par son médecin de Chennai.

« Actuellement, je vais bien. Dans une certaine mesure, je me sens mieux », dit-il.