Covid-19 aux États-Unis : à mesure que la sous-variante BA.2 se développe, les experts se tournent vers d’autres pays pour prédire son impact ici

« Je ne serais pas du tout surpris si nous constatons une légère hausse », a déclaré le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, dans une interview en direct mardi avec le Poste de Washington. « Je ne vois pas vraiment, à moins que quelque chose ne change radicalement, qu’il y ait une poussée majeure », a-t-il déclaré.

Très contagieux, mais pas plus grave

BA.2 est techniquement classé comme faisant partie de la famille des virus Omicron, mais génétiquement, cette souche est très différente, avec environ 40 mutations qui la séparent de son cousin, BA.1. Cela le rend à peu près aussi distinct de l’Omicron original qu’Alpha, Beta et Delta l’étaient l’un de l’autre.

Il est plus contagieux que le BA.1 d’Omicron, qui était déjà un virus extrêmement contagieux avec un nombre de reproduction de base, ou R-naught, d’environ 8, selon William Hanage, épidémiologiste à la TH Chan School of Public Health de Harvard, ce qui signifie qu’une seule personne infectée pouvait transmettre la maladie à 8 autres personnes en moyenne.

Adrian Esterman, épidémiologiste à l’Université d’Australie du Sud, a fixé le nombre de reproduction de base pour BA.2 à environ 12. « Cela le rend assez proche de la rougeole, la maladie la plus contagieuse que nous connaissions », a-t-il écrit sur Twitter le 10 mars. .

Bien que BA.2 soit plus contagieux, il ne semble pas causer de maladie plus grave. Et bien qu’il échappe à une partie de la protection immunitaire créée par les vaccinations et les infections antérieures, il ne semble pas le faire plus que BA.1.

Hanage dit qu’au niveau de la population, Omicron est beaucoup plus gérable que Delta, mais il n’est pas inoffensif.

« La raison pour laquelle Omicron BA.2 et BA.1 sont un problème est le nombre considérable d’infections qu’ils provoquent », a déclaré Hanage.

BA.2 provoquera-t-il un raz de marée ou une ondulation ?

Ce que le BA.2 peut faire aux États-Unis reste une question ouverte.

Le Royaume-Uni a offert quelques indices sur la trajectoire des variantes dans le passé. Mais il existe des différences essentielles.

Travaillant en leur faveur, le Royaume-Uni est plus vacciné que les États-Unis. Parmi les personnes âgées de 12 ans et plus, 86% de la population a reçu deux doses d’un vaccin, tandis que plus des deux tiers ont reçu une troisième dose ou une dose de rappel. Aux États-Unis, 74 % des personnes âgées de 12 ans et plus ont reçu deux doses d’un vaccin, mais seulement 46 % ont reçu un rappel.

Mais le Royaume-Uni a également ses propres défis, explique le Dr Carlos Del Rio, spécialiste des maladies infectieuses et doyen exécutif associé à la Emory School of Medicine. « Ils ont une population beaucoup, beaucoup plus âgée que nous », dit-il.

Au Royaume-Uni, 19% des personnes ont plus de 65 ans, selon un rapport du gouvernement britannique. Aux États-Unis, les personnes âgées représentent environ 16 % de la population.

Del Rio dit que même si ce n’était pas très amusant à l’époque, « la bonne nouvelle est que nous avons eu une énorme poussée d’Omicron aux États-Unis. Des millions de personnes ont été infectées », dit-il.

« Et entre le nombre de personnes infectées et le nombre de personnes déjà vaccinées, nous estimons qu’environ 73% à 75% de la population a un certain degré d’immunité », dit-il.

Laissant environ 25% des Américains vulnérables au virus BA.2, soit parce qu’ils ne pouvaient pas ou ne fabriquaient pas d’anticorps.

« Donc, je suppose que nous allons avoir une poussée, mais ce ne sera pas une poussée grave », dit Del Rio, bien qu’il soit toujours inquiet pour les 25% d’Américains qui ne sont pas protégés.

Des indices du Qatar

D’autres indices intrigants sur la forme d’une vague BA.2 proviennent du pays du Moyen-Orient, le Qatar, qui a utilisé à peu près le même mélange de vaccins que les États-Unis.

Le Qatar vit avec BA.2 comme virus dominant depuis Noël. Ils ont également vu une forte poussée d’Omicron qui a culminé vers la mi-janvier, suivie d’une forte baisse des cas.

Ce qu’ils ont découvert, c’est que deux doses de vaccins à ARNm offrent une protection modérée contre les symptômes, de l’ordre de 36 % à 50 %. Mais cette protection n’a duré que quatre mois environ. Après quatre mois, la protection est devenue négligeable et après sept mois, leurs études ont révélé que les personnes vaccinées étaient en fait un peu plus susceptibles de tomber malades que les personnes non vaccinées, peut-être parce qu’elles avaient un faux sentiment de sécurité.

« Les personnes vaccinées ne se comportent pas de la même manière que les personnes non vaccinées. Vous savez, elles pensent qu’elles sont protégées, donc cela pourrait les exposer », a déclaré Abu-Raddad.

Même si la protection contre les infections s’est estompée de façon assez spectaculaire au fil du temps, les personnes vaccinées ont continué à bénéficier d’une bonne protection contre les hospitalisations et les décès, de l’ordre de 70% à 80%, a-t-il déclaré, et elle est passée à environ 90% avec un rappel.

« La meilleure chose que l’on puisse faire en ce moment est d’obtenir un rappel », a déclaré Abu-Raddad. « Les boosters ramènent la protection contre les infections à ce qu’elle était auparavant d’environ 60%, ce qui est formidable », même si cela diminue avec le temps, a-t-il déclaré. « Mais ce qui est vraiment étonnant avec l’efficacité du rappel, c’est qu’il élimine pratiquement le risque d’hospitalisation et de décès par Covid-19 », a-t-il ajouté.

Dans une étude distincte, Abu-Raddad et son équipe ont également examiné la protection d’une infection BA.1 contre BA.2. Cette protection était encore plus forte et plus durable que deux injections d’un vaccin à ARNm, de l’ordre de 90 %, a-t-il déclaré.

« C’est donc en fait une autre raison de penser que même s’il y aura une vague, ce ne sera pas vraiment aussi grave que les gens pourraient le craindre », a-t-il déclaré.

L’immunité après l’infection diminue beaucoup plus lentement, dit-il. Dans une nouvelle étude, où ils ont suivi des personnes infectées par les variantes alpha et bêta, ils avaient encore une protection de 50 % contre la réinfection par Omicron jusqu’à un an plus tard.

Abu-Raddad pense que la différence est que l’immunité créée par une infection reste dans les tissus de la bouche et du nez, tandis que les anticorps créés par la vaccination augmentent dans tout le corps ne restent pas élevés aussi longtemps dans ces tissus qui rencontrent le virus pour la première fois.

Quatrième dose à venir pour les seniors ?

Une chose que les recherches d’Abu-Raddad ne peuvent pas révéler, c’est à quel point l’immunité résiste aux personnes âgées. Le Qatar est un pays jeune. Moins de 10% de la population a plus de 50 ans, dit-il, donc ils ne pouvaient pas dire si les vaccins continuaient à fonctionner aussi bien pour les personnes âgées que pour les jeunes.

Del Rio soupçonne que l’efficacité du vaccin chez les personnes âgées diminue plus loin et plus rapidement que chez les jeunes.

« Je prédis que le CDC dans la semaine ou les deux prochaines recommandera une quatrième dose aux personnes de plus de 65 ans. Si vous avez 65 ans et que vous êtes infecté, vous pourriez toujours avoir une maladie très grave malgré la vaccination », a-t-il déclaré.