Le torchage du gaz au Mexique monte en flèche, suscitant des craintes pour ses objectifs climatiques Par Reuters

Par Stefanie Eschenbacher

PROCESADOR DE GAS CACTUS, Mexique (Reuters) – Il ne fait jamais complètement noir à Colonia El Carmen, qui abrite le plus grand centre de traitement du Mexique, dans l’État pauvre du Chiapas, au sud.

Après le coucher du soleil, un reflet rouge émane des fusées éclairantes dispersées autour du centre de traitement du gaz de Cactus (NYSE :), géré par la compagnie pétrolière d’État Petroleos Mexicanos (Pemex).

Le complexe est incapable de traiter le vaste volume de gaz émis en tant que sous-produit de la production de pétrole et élimine l’excédent en le brûlant, une pratique industrielle répandue qui, selon les scientifiques, est préjudiciable à l’environnement.

Brûler l’excédent de gaz revient moins cher que d’investir dans des infrastructures pour le capter, le traiter et le transporter à d’autres fins. Mais en plus du dioxyde de carbone, le torchage libère du méthane, un gaz à effet de serre plus puissant.

Les images satellites de la NASA des sites de torches à travers le Mexique, analysées pour Reuters par des scientifiques du groupe d’observation de la Terre de la Colorado School of Mines, ont montré que le torchage de gaz a considérablement augmenté sous le président mexicain Andres Manuel Lopez Obrador.

Le volume de gaz torché a bondi de 50%, passant de 3,9 milliards de mètres cubes (bcm) lorsque Lopez Obrador a pris ses fonctions en 2018 à 5,8 bcm en 2020, selon les données, plaçant le Mexique parmi les 10 meilleurs torchères au monde.

Et les données préliminaires recueillies pour les 10 premiers mois de 2021 suggèrent que le Mexique est sur la bonne voie pour battre le record d’activité de torchage de 2020, a constaté l’équipe de la Colorado School of Mines, février enregistrant un sommet mensuel sans précédent.

Les nouvelles données suggèrent qu’en dépit de la signature d’un engagement international pour réduire les émissions de méthane, le Mexique va dans la direction opposée à une poussée mondiale pour réduire rapidement la production de gaz à effet de serre.

Pemex a refusé de commenter. La présidence mexicaine, les ministères de l’énergie et de l’environnement et le régulateur environnemental n’ont pas répondu aux demandes répétées de commentaires sur ce rapport.

Le Mexique fait partie des 34 pays – ainsi que 51 compagnies pétrolières – qui ont signé un engagement soutenu par la Banque mondiale pour réduire à zéro le torchage de routine d’ici 2030.

« Il y a eu une augmentation significative à la fois du nombre de sites de torchage individuels et du volume de gaz brûlé au Mexique », a déclaré Christopher Elvidge, chercheur principal de l’équipe de la Colorado School of Mines.

Les données satellitaires sont la seule enquête mondiale quotidienne qui recueille des informations sur la température, l’emplacement et la taille des torches de gaz de l’industrie pétrolière.

Les données préliminaires de 2021 n’ont pas été communiquées auparavant et l’analyse des chiffres de 2020 a fourni la première image détaillée de l’endroit où le torchage a lieu au Mexique.

Ces données ont montré que le Chiapas et les États voisins de Tabasco et de Veracruz sont l’épicentre d’une augmentation spectaculaire du torchage du gaz, à proximité de plusieurs centres de population.

L’année dernière, Pemex a reconnu que les niveaux élevés de torchage et les infrastructures obsolètes et inadéquates étaient l’un de ses dix principaux défis.

La compagnie pétrolière d’État la plus endettée au monde est sous la pression de Lopez Obrador pour augmenter la production de brut à bon marché avec peu d’investissements privés.

Le président, un nationaliste de gauche, veut rendre le Mexique autosuffisant en énergie. Mais depuis qu’il a pris ses fonctions, le torchage a grimpé en flèche, ont montré les données satellitaires, tandis que la production de pétrole a chuté car Pemex s’appuie sur des champs en maturation qui contiennent des concentrations plus élevées de gaz.

Lopez Obrador a fait valoir qu’il faudra du temps pour redresser Pemex après que son gouvernement a hérité d’une entreprise dévastée par des décennies de mauvaise gestion et de pillage.

Le Mexique produit plus de torche et moins de pétrole – https://graphics.reuters.com/MEXICO-PEMEX/FLARING/jnvwelmxlvw/flares-vs-production.jpg

ATTENDU POUR UNE AUTRE ANNÉE RECORD

Alors que les scientifiques estiment que l’augmentation du torchage émet des millions de tonnes supplémentaires de gaz à effet de serre, Pemex ne divulgue pas les émissions globales, ni la quantité de gaz brûlée, évacuée ou autrement gaspillée.

« L’activité de torchage élevée – et croissante – a des impacts à la fois locaux et mondiaux », a déclaré Tamara Sparks, une chercheuse qui a étudié les données, faisant référence à la pollution dans les communautés locales et aux effets sur le réchauffement climatique.

« Les nouveaux sites de torche qui apparaissent, comme nous l’avons vu en 2020 au Mexique, peuvent ne pas fonctionner aussi efficacement qu’une torche bien établie et fonctionnant régulièrement », a déclaré Sparks, ajoutant que cela pourrait entraîner proportionnellement plus d’émissions de méthane.

Les données de 2020, la visualisation la plus détaillée du torchage au Mexique à ce jour, ont montré que le nombre de torches était passé à 195 contre 141 deux ans plus tôt, les plus fortes augmentations étant enregistrées au Chiapas, Tabasco et Veracruz.

Il a également montré que trois des cinq plus grandes fusées éclairantes du pays se trouvaient à proximité de plusieurs villages, dont Colonia El Carmen.

Où se trouvent les plus grandes fusées éclairantes – https://graphics.Reuters.com/MEXICO-PEMEX/FLARING/byvrjxgknve/flares-map.jpg

« L’ENFER » DES RESIDENTS

Les résidents de Colonia del Carmen – qui abritent environ 4 000 personnes – ont répertorié six incidents environnementaux majeurs liés au torchage depuis juillet dans une plainte officielle adressée à Pemex, estampillée comme reçue le 30 septembre. Les résidents ont déclaré qu’ils attendaient la réponse de Pemex.

Les photographies de la plainte montraient des résidus de pétrole dans une lagune utilisée pour la pêche, sur les rues et les voitures. Les résidents ont cité plusieurs fusées éclairantes si importantes qu’elles ont provoqué la « panique » et une chaleur si intense qu’elles ont conduit à l’annulation d’un cinéma en plein air pour les enfants.

Les résidents ont déclaré dans 15 entretiens distincts qu’ils avaient souffert de maux de tête ou de toux, et les enfants se sont plaints d’yeux irrités et de démangeaisons cutanées.

D’autres ont souligné une forte odeur persistante de soufre, des pluies de cendres et un sol contaminé.

« C’est comme l’enfer », a déclaré Orbilio Garcia, dont la terre familiale a été expropriée par le gouvernement pour étendre les opérations de Pemex, mais vit toujours à proximité. « Quand notre fils est né, nous nous sommes tellement inquiétés pour sa santé que nous avons déménagé un peu plus loin. Mais nous n’avons pas assez pour quitter la région et recommencer ailleurs. »

Reuters n’a pas pu vérifier de manière indépendante les événements de la plainte et n’a pas non plus pu déterminer si les problèmes de santé décrits par les résidents étaient liés au torchage.

AU NIVEAU DU SOL

Reuters s’est rendu au Chiapas et au Tabasco pendant plusieurs jours en octobre, comptant plus de 30 sites sur la propriété gardée de Pemex où du gaz et d’autres hydrocarbures étaient brûlés – des incendies qui seraient enregistrés par les images satellites.

Plus d’une douzaine de ces incendies près de Colonia del Carmen, qui est niché entre les centres de traitement de gaz Cactus et Nuevo Pemex, étaient différents du torchage contrôlé des cheminées industrielles voisines.

Reuters a capturé des images de ces énormes flammes provenant de fosses remplies de liquide, qui envoyaient des nuages ​​de fumée noire dans les airs.

Eduardo Prud’homme, un consultant en énergie qui a passé deux décennies à travailler chez Pemex, a déclaré que la couleur, le mouvement et la forme des flammes et de la fumée dans les images de Reuters indiquaient la combustion de gaz mélangés à des hydrocarbures plus sales qui libèrent plus de CO2, probablement à partir de puits abandonnés. ou une infrastructure qui fuit.

« Ce n’est pas normal. Pas dans cette taille », a déclaré Prud’homme, qui a également travaillé au régulateur de l’énergie et au Centre national de contrôle du gaz naturel.

Reuters n’a pas pu confirmer de manière indépendante son analyse. Pemex et le responsable du centre de traitement du gaz de Cactus n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Pemex est légalement tenu d’inspecter, d’entretenir et de réparer ses infrastructures, y compris les puits abandonnés, mais les experts mexicains de l’énergie – dont cinq régulateurs actuels et anciens – ont déclaré qu’il était difficile d’imposer des sanctions.

Rosanety Barrios, qui a passé près de deux décennies au régulateur de l’énergie et au ministère de l’Énergie, a déclaré que sanctionner la compagnie pétrolière d’État, qui contribue à environ un quart du budget fédéral, « ne semble pas probable » puisque le gouvernement la considère comme sa « priorité absolue ».  » vers l’indépendance énergétique.

« Pemex est sous pression pour produire et les finances publiques sont également sous pression », a déclaré Barrios.

Le Mexique n’est pas sur la bonne voie pour atteindre les objectifs climatiques – https://graphics.Reuters.com/MEXICO-PEMEX/FLARING/gkplgjnlwvb/climate-targets.jpg

POLITIQUES « FORTEMENT INSUFFISANTES »

Le manque d’investissement et de maintenance aggrave le torchage alors que Lopez Obrador donne la priorité aux activités d’exploration et de production, ont déclaré à Reuters cinq sources réglementaires et deux géologues pétroliers de Pemex.

Pour atteindre les objectifs internationaux d’émissions du Mexique, le président place ses espoirs dans une plus grande utilisation de l’énergie hydroélectrique et du reboisement.

Climate Action Tracker, un site géré par des scientifiques indépendants, estime que les politiques du Mexique sont « très insuffisantes » pour atteindre l’objectif de maintenir le réchauffement climatique bien en dessous de 2 degrés Celsius – sans parler de l’objectif plus strict de 1,5 degrés convenu lors d’une conférence des Nations Unies sur le climat à Paris en 2015.

Les politiques de Lopez Obrador entraîneront une augmentation – plutôt qu’une baisse – des émissions, a-t-il conclu.

Les deux géologues de Pemex ayant accès aux données des réserves, qui ont demandé à ne pas être identifiés car les informations sont sensibles, ont déclaré que les défis pour réduire le torchage ne feront que s’aggraver.

Non seulement Pemex extrait autant de pétrole que possible des champs matures – lorsque plus de gaz a tendance à remonter à la surface – mais les caractéristiques géologiques uniques des nouveaux champs pétrolifères incluent plus de gaz, ont-ils déclaré.

Dans une déclaration à Reuters, le régulateur national des hydrocarbures a déclaré qu’il n’avait aucune projection pour le futur torchage car il n’y avait aucune clarté sur les caractéristiques géologiques des champs à exploiter dans les années à venir et sur les infrastructures qui seraient mises en place pour utiliser le gaz.

Dans son dernier rapport trimestriel, Pemex a reconnu que 13 % du gaz qui remonte à la surface en tant que sous-produit de la production de pétrole est actuellement gaspillé – bien plus que la limite de 2 % fixée par les régulateurs.