L’éthanol à la pompe à essence peut nuire à la qualité de l’air, selon une étude

Si vous vous demandez si l’utilisation de l’éthanol comme ingrédient pour alimenter nos véhicules a une histoire politique, environnementale ou financière compliquée, la réponse est oui aux trois. Mais au moins l’éthanol à la pompe aide à résoudre le problème des émissions de gaz à effet de serre, n’est-ce pas ? Eh bien, peut-être pas. Une étude qui vient d’être publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences conclut que le carburant à base de maïs a probablement un effet négatif sur la qualité de l’air par rapport à l’essence. L’utilisation supplémentaire de terres cultivées, d’engrais et d’équipements associés à la culture de tout ce maïs supplémentaire est le principal coupable, selon l’étude.

La nouvelle étude, telle que rapportée pour la première fois par Reuter, ont examiné les émissions d’éthanol tout au long du cycle de vie. Sa conclusion contredit une étude de l’USDA de 2019 qui revendiquait des avantages majeurs en matière de qualité de l’air pour l’éthanol par rapport à l’essence.

Le nom de l’étude est Résultats environnementaux de la norme américaine sur les carburants renouvelables, et il a été rédigé par un groupe de scientifiques, de chercheurs et de professeurs de l’Université du Wisconsin, de l’Université d’État du Kansas, de l’Université de Californie et de l’Université du Kentucky. Il examine les effets de la norme américaine sur les carburants renouvelables (RFS), qui a été promulguée en 2017 et impose des augmentations annuelles de l’utilisation des biocarburants. En 2022, la norme prévoit l’utilisation d’environ 15 milliards de gallons d’éthanol. Une grande partie de ce biocarburant à base de maïs se retrouve dans l’essence avec laquelle nous remplissons nos voitures à la pompe.

Les chercheurs ont examiné l’effet du RFS sur tous les aspects de la production d’éthanol, du champ au réservoir de carburant – le cycle de vie complet d’un gallon d’éthanol. Et ils ont découvert que « l’intensité en carbone de l’éthanol de maïs produit dans le cadre de la RFS n’est pas inférieure à celle de l’essence et probablement au moins 24 % supérieure ». En d’autres termes, l’effet environnemental global de l’éthanol, qui comprend les gaz à effet de serre, est au mieux égal, mais probablement bien pire que celui de l’essence. Notez que la RFS exige que l’intensité carbone de l’éthanol soit inférieure de 20 % (meilleure) à celle de l’essence.

Les calculs de l’équipe scientifique comprenaient des changements dans l’utilisation des terres – le nombre d’acres de terres cultivées converties pour cultiver du maïs, et même la quantité d’engrais supplémentaire nécessaire pour le faire – et l’effet résultant sur la qualité de l’eau et du sol, ainsi que sur les gaz à effet de serre. niveaux.

La conclusion n’est pas encourageante : « La production d’éthanol à base de maïs aux États-Unis n’a pas atteint les objectifs d’émissions de gaz à effet de serre de la politique et a affecté négativement la qualité de l’eau, la superficie des terres utilisées pour la conservation et d’autres processus écosystémiques. L’auteur principal de l’étude, Tyler Lark, chercheur adjoint au Centre pour la durabilité et l’environnement mondial de l’Université du Wisconsin-Madison, a déclaré Reuter« L’éthanol de maïs n’est pas un carburant respectueux du climat. »

L’étude contredit de la même manière enquête approfondie de l’USDA d’il y a à peine deux ans, qui qualifiait l’éthanol de beaucoup plus écologique que l’essence. Cette étude de l’USDA a conclu que les émissions actuelles de GES de l’éthanol de maïs [greenhouse gas] profil est de 39 à 43 pour cent inférieur à celui de l’essence.

Que croire ?

Sans surprise, le lobby du commerce de l’éthanol a fortement repoussé cette nouvelle étude. Reuters a cité Geoff Cooper, président et chef de la direction de la Renewable Fuels Association, qualifiant l’étude de « complètement fictive et erronée » et accusant les auteurs d’utiliser « les pires hypothèses [and] des données triées sur le volet. »

Cette controverse laisse les consommateurs et, plus important encore, les décideurs politiques sans réponse définitive quant à savoir si l’ajout d’éthanol à l’essence aide ou nuit à la qualité de l’air du pays. C’est particulièrement troublant parce que le niveau national d’utilisation de biocarburants requis par la RFS – le nombre de gallons d’éthanol qui doivent être produits et consommés – doit être réinitialisé pour 2023 et au-delà.

L’étude RFS indique : « Alors que les décideurs politiques du monde entier délibèrent sur l’avenir des biocarburants, il est essentiel qu’ils prennent en compte toute l’étendue des compromis associés, en pesant les gaz à effet de serre et autres externalités environnementales parallèlement aux avantages de chaque carburant ». C’est vrai, mais avec deux études crédibles qui s’opposent si nettement, la valeur de l’éthanol à base de maïs est remise en question. Nous ne pouvons qu’espérer que, dans un avenir pas trop lointain, la science puisse rendre un verdict sur l’éthanol qui indique clairement si son utilisation doit être élargie ou éliminée.