C’est une douche froide pour les producteurs mexicains d’avocats. Washington a confirmé, lundi 14 février, le blocage des importations du fruit en provenance du Mexique à la suite de menaces mafieuses reçues par un inspecteur sanitaire américain dans l’Etat du Michoacan (ouest), premier producteur mondial. La manne colossale générée par les exportations d’avocats, baptisés l’« or vert du Mexique », attise la convoitise des cartels de la drogue, menaçant un secteur clé qui emploie plus de 300 000 Mexicains.
« La suspension se maintiendra le temps nécessaire pour garantir la sécurité de notre personnel », a justifié, lundi 14 février, le département américain de l’agriculture. Trois jours plus tôt, Washington annonçait l’interruption des importations d’avocats après qu’un de ses trente inspecteurs sanitaires au Mexique a été victime d’intimidations téléphoniques de la part d’un cartel. La menace est intervenue alors que l’agent inspectait des chargements d’avocats dans la ville d’Uruapan, où des pans entiers de forêts sont zébrés de champs d’avocatiers.
L’enjeu est de taille : plus de la moitié des 2,4 millions de tonnes d’avocats produites en 2021 au Mexique ont été destinées aux Etats-Unis, premier importateur du fruit mexicain. Les exportations du fruit vers les Etats-Unis ont même progressé de 12 % l’an dernier. Et ce produit représente quelque 3,4 milliards de dollars (environ 3,8 milliards d’euros) de recettes pour le pays, en augmentation constante sur la dernière décennie (268 % sur dix ans). Originaire du Mexique, l’avocat est le troisième produit agricole exporté par le pays après la bière et la tequila.
Déforestation accélérée
Les habitudes alimentaires des 38 millions de Mexicains qui vivent aux États-Unis ont vite gagné le reste de la population américaine, ce qui a fait bondir les prix, provoquant une véritable ruée vers l’« or vert » responsable d’une déforestation accélérée. L’État du Michoacan concentre plus de 75 % de la production nationale. Avec 170 000 hectares de champs d’avocatiers, c’est l’unique région disposant de la certification phytosanitaire permettant l’accès au marché américain.
La ville d’Uruapan est une des zones les plus affectées par les affrontements entre cartels rivaux, équipés de lance-roquettes et de drones bombardiers
Le filon a vite attiré les intérêts mafieux dans cette zone stratégique de la production de marijuana et de drogues de synthèse. « Plusieurs groupes criminels ont commencé, au début des années 2000, à rançonner les producteurs », explique le spécialiste en sécurité publique, Alejandro Hope, dans une tribune publiée, mercredi 16 février, dans le quotidien El Universal. Exaspérés par ces rackets, les habitants de plusieurs villages du Michoacan avaient créé, en 2013, des milices d’autodéfense. En réaction, le gouvernement avait mené une importante opération policière qui s’était soldée par le démantèlement du cartel des Chevaliers Templiers.
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