Les premiers patients du NHS se voient proposer un nouveau médicament pour aider à traiter Covid-19. À mesure que les traitements Covid évoluent, moins de patients tombent gravement malades ou meurent. Cela signifie-t-il que nous apprivoisons enfin le virus ?

Au début de la pandémie, il n’y avait pas de médicaments pour Covid. Dans Avril 2020, je me tenais dans un service de soins intensifs Covid pendant qu’un médecin, en EPI complet, me disait qu’ils n’avaient que de l’oxygène pour soigner les patients gravement malades. J’ai regardé patient après patient sous ventilateurs être allumés sur le devant pour aider leurs poumons à absorber de l’oxygène.

C’est un souvenir profondément troublant qui restera toujours avec moi.

Maintenant, les choses ont énormément changé. Au Royal Victoria Infirmary de Newcastle, l’unité de soins intensifs est très différente. Premièrement, le personnel n’est plus en EPI complet, car la plupart des services sont sans Covid. Au plus fort il y a un an, la fiducie hospitalière s’occupait de 90 patients Covid gravement malades. Aujourd’hui, il n’y en a plus que trois.

C’est maintenant l’exception, plutôt que la norme, pour les patients d’aller sous ventilateur. Les séjours à l’hôpital sont beaucoup plus courts et les taux de survie se sont considérablement améliorés.

« Il y a deux ans, nous n’avions rien », déclare le Dr Matthias Schmid, responsable des maladies infectieuses au RVI, qui a traité le premier patient Covid du Royaume-Uni fin janvier 2020.

« Nous disposons désormais d’une gamme de traitements qui réduisent la gravité et préviennent la mort d’un grand nombre de patients. »

Ils comprennent la dexaméthasone, un stéroïde anti-inflammatoire bon marché, le premier médicament dont il a été prouvé qu’il sauvait la vie de personnes gravement malades de Covid, qui a été découvert grâce à un essai révolutionnaire du NHS.

« Cela nous semble plus normal », déclare le Dr Miriam Baruch, consultante en médecine de soins intensifs.

« C’est vraiment bien que nous puissions former nos médecins pour la variété de patients que nous recevons. »

Bien sûr, la plus grande avancée a été l’introduction de vaccins hautement efficaces. Bien qu’ils soient moins efficaces pour empêcher les gens d’attraper la dernière variante d’Omicron, ils offrent une très forte protection contre les maladies graves.

« Nous avons eu des patients très malades qui sont venus avec Omicron, mais la majorité d’entre eux ne sont pas vaccinés », explique le Dr Ashley Price, consultant en maladies infectieuses. Il dit que sans les vaccins, Omicron aurait causé « un grand nombre » d’admissions à l’hôpital.

Et il existe désormais des traitements pour défendre les plus vulnérables.

David Howarth est un patient de jour. Après de longues périodes de protection contre la pandémie, il a finalement attrapé Covid. Parce qu’il est immunodéprimé, il a reçu quatre doses de vaccin. Mais ceux dont le système immunitaire est affaibli ne reçoivent souvent pas autant de protection contre les piqûres, ils sont donc plus vulnérables une fois infectés.

Mais il se sent bien et n’est pas inquiet. David, 59 ans, reçoit une perfusion unique d’anticorps anti-Covid.

« Je n’ai été diagnostiqué avec Covid qu’hier, et je le reçois déjà », nous a-t-il dit. « Cela renforcera ma capacité à combattre le virus. Cela lui donnera un coup de main. »

Le médicament, le sotrovimab, est un anticorps monoclonal – des protéines synthétiques qui adhèrent au coronavirus pour empêcher l’infection de s’établir.

Lors d’essais sur des patients vulnérables, il a réduit leur risque d’hospitalisation et de décès de 79 % – 100 000 doses de sotrovimabsont en commande pour le NHS.

La seule chose qui manque encore ici, ce sont les visiteurs, mais l’hôpital commence tout juste à assouplir les restrictions.

L’accent est désormais mis sur le fait d’empêcher les patients d’avoir besoin d’un traitement hospitalier. C’est là qu’interviennent les antiviraux.

Il y a des milliers de médicaments sur les étagères du dispensaire automatisé du Royal Victoria Infirmary, qui a la taille de deux conteneurs d’expédition. Lorsque l’un des pharmaciens tape le nom d’un médicament, le bras du robot se précipite dans l’allée centrale, sélectionne le médicament et dépose le paquet dans une goulotte.

La boîte de pilules sélectionnée s’appelle Paxlovid – c’est un antiviral qui, lors des essais, a réduit les admissions à l’hôpital Covid de 88 %. Le traitement est envoyé aux patients à haut risque à travers le Royaume-Uni qui viennent d’être testés positifs.

Par l’intermédiaire du groupe de travail sur les antiviraux, le gouvernement a acheté près de cinq millions de doses de Paxlovid et d’un autre antiviral, le molnupiravir.

Les deux sont conçus pour empêcher une infection à Covid de devenir grave et font partie de l’arsenal de traitements que nous avons maintenant contre Covid.

Emily Goldfischer, 51 ans, de l’ouest de Londres, est l’une des premières patientes au Royaume-Uni à prendre Paxlovid.

Elle est immunodéprimée et a également reçu quatre doses de vaccin. Elle a contacté son équipe hospitalière lorsqu’elle a été testée positive sur un flux latéral.

Une ordonnance pour Paxlovid a été envoyée par courrier à son domicile le même jour depuis l’hôpital Chelsea et Westminster.

« Je le prends depuis environ deux jours maintenant et je me sens déjà beaucoup mieux », nous a-t-elle dit. « Et c’est assez rassurant que j’aie pu obtenir ce médicament si rapidement du NHS. »

Il y a encore plus de 12 000 patients Covid dans les hôpitaux du Royaume-Uni. Et il pourrait encore y avoir de nouvelles variantes inquiétantes qui provoquent de nouvelles vagues d’infection. Si cette pandémie nous a appris une chose, c’est qu’il faut éviter de faire des prédictions irréfléchies. Le coronavirus va réapparaître et continuer à représenter une menace, en particulier pour les personnes non vaccinées et celles qui ont de graves problèmes de santé sous-jacents.

Même si les admissions à l’hôpital Covid ont fortement chuté, il y a le problème croissant du long Covid. Le mois dernier, un record de 1 personne sur 50 au Royaume-Uni a déclaré vivre avec des symptômes persistants de Covid.

Mais la combinaison de vaccins efficaces et de médicaments ciblés devrait aider à contrôler Covid et permettre au NHS et à la société de planifier un avenir qui n’est plus dominé et perturbé par le coronavirus.

Covid ne disparaîtra pas complètement, mais même si une nouvelle variante plus mortelle émerge, elle devrait être gérée par une combinaison de vaccins et la gamme croissante de traitements médicamenteux efficaces.

Covid a été le plus grand défi jamais rencontré par le NHS. Deux ans plus tard, les hôpitaux peuvent commencer à planifier un avenir qui n’est pas complètement exempt de la maladie, mais où elle ne domine plus les soins de santé et la société.